Quiconque regarde les Jeux paralympiques d'hiver a probablement remarqué Steve Emt, qui, avec Laura Dwyer, représente l'équipe américaine lors de la toute première épreuve de double mixte des Jeux.
Leur performance est une chose : les deux hommes ont décroché trois victoires consécutives spectaculaires dans le tournoi à la ronde pour atteindre les demi-finales, marquant la première fois que les États-Unis se qualifient pour une ronde de médailles en curling en fauteuil roulant depuis les Jeux paralympiques de 2010.
Après avoir perdu contre la Corée en demi-finale, Emt et Dwyer affronteront la Lettonie mardi dans le match pour la médaille de bronze, dans l'espoir de remporter aux États-Unis leur première médaille paralympique en curling en fauteuil roulant.
Mais c'est leur travail d'équipe et leur attitude sur la glace qui les distinguent vraiment. Emt, en particulier, a charmé Internet, avec son baryton en plein essor délivrant un flot constant d'encouragements à son partenaire de double et exigeant aux pierres de granit qu'ils glissent (« curl ! » « assis ! »).
« J'ai trois frères et sœurs aînés. J'étais toujours sur le terrain de basket et je me faisais battre par eux, donc je devais m'affirmer sur le terrain, autour de la table de la cuisine, tout », a-t-il déclaré lorsqu'on l'a interrogé sur sa voix grave cette semaine.
Même si Emt, 56 ans, participe à une nouvelle épreuve, il n'est pas étranger à ce sport : le dix fois champion national et triple paralympien est le curleur paralympique le plus décoré de l'histoire des États-Unis.
Mais il ne savait pas ce qu'était le curling jusqu'à ce qu'il soit recruté dans la rue, il y a un peu plus de dix ans.
Emt, qui mesure 6 pieds 5 pouces, passait une journée à Cape Cod, dans le Massachusetts, en 2013 lorsqu'un inconnu aux cheveux lissés en arrière s'est approché et lui a demandé s'il était local. Emt a répondu qu'il vivait dans le Connecticut et a demandé pourquoi avec méfiance.
« Il a dit : 'Eh bien, je m'entraîne avec l'équipe paralympique d'aviron ici au Cap. Je t'ai vu gravir la colline là-bas. Avec ta carrure, je pourrais faire de toi un olympien en un an' », se souvient Emt, faisant référence à son fauteuil roulant. « Et j'ai entendu 'Olympics', je me suis dit : Allons-y. Qu'est-ce que c'est que le curling ? »
Après leur conversation, Emt est rentré chez lui en voiture et a fait quelques recherches, confirmant que le curling n’était pas lié à l’haltérophilie, comme il le soupçonnait au départ.
« J'y suis retourné deux semaines plus tard et j'ai lancé ma première pierre, et ça m'a mordu », a-t-il déclaré.
Peu de temps après, Emt faisait le trajet de deux heures et demie jusqu'au Massachusetts pour passer le week-end à s'entraîner avec cet inconnu devenu entraîneur, Tony Colacchio. Il a fait partie de l'équipe américaine de curling en fauteuil roulant en 2014 et a participé à son premier championnat du monde en 2015. Emt a fait ses débuts paralympiques à Pyeongchang en 2018, cinq ans après cette rencontre fatidique.
Emt, s'adressant aux journalistes en octobre, a déclaré que le curling l'avait transformé en tant que personne, l'a adouci. Mais l’existence du sport comme débouché compétitif pour les athlètes handicapés a changé sa vie.
Emt avait été un athlète étoile du lycée, un cadet de l'armée de West Point et un joueur de basket-ball de l'UConn avant qu'un incident de conduite en état d'ébriété ne le paralyse de la taille aux pieds à l'âge de 25 ans.
« Je suis un sportif… J'ai besoin de concourir et il ne s'est rien passé dans ma vie », a déclaré Emt. « Dix-sept ans après ma chute, j'ai eu un trou, puis (Colacchio) est arrivé et m'a poussé à me lancer dans ce sport. »
À ce stade, Emt avait passé des années à travailler comme professeur de mathématiques au collège, entraîneur de basket-ball au lycée et conférencier motivateur. Ce dernier occupe son emploi à temps plein depuis près d’une décennie, l’emmenant chaque année dans plus de 100 écoles à travers le pays. Il raconte à ces adolescents la chance que Colacchio a prise avec lui, les encourageant à « être un Tony ».
« Allez vous asseoir seul avec cet enfant au déjeuner… souriez à quelqu'un dans un couloir, sortez la tête de votre téléphone, sortez la tête de l'autruche », a-t-il poursuivi. « Nous traversons tous quelque chose… et un simple 'bonjour' ou 'bonjour', cela pourrait changer leur journée. Cela pourrait changer la vie de quelqu'un. »
Pourquoi Emt partage maintenant son histoire
Emt n'a pas toujours été aussi disposé à s'ouvrir. Pendant les six premiers mois qui ont suivi son accident de 1995, il a raconté à tout le monde qu'un cerf avait couru devant sa voiture plutôt que d'admettre qu'il avait pris le volant ivre.
« Je me mentais, je mentais à tout le monde autour de moi », a-t-il déclaré. « Je ne voulais pas que les enfants de ma ville natale, de l'État et de partout dans le pays me considèrent comme un conducteur ivre. Je voulais qu'ils me considèrent comme un athlète de haras et une personne formidable. »
Emt était un « athlète étalon » : ses talents de basket-ball, de football et de baseball au lycée ont fait de lui une star dans sa ville natale d'Hebron, dans le Connecticut, et lui ont valu une place dans l'équipe de basket-ball de West Point.
Mais il abandonna ses études deux ans plus tard, après la mort subite de son père suite à une crise cardiaque. Il est rentré chez lui dans le Connecticut et s'est finalement inscrit à UConn, où il a rejoint sa célèbre équipe de basket-ball, rejoignant ainsi de futurs grands de la NBA comme Donyell Marshall. Emt dit, en riant, qu'il a eu 38,7 secondes de temps de jeu au cours de ses deux années.
Emt portait sa veste de championnat Big East la nuit de son accident en 1995, qui, selon lui, l'a laissé pour mort sur le bord de l'autoroute. Lorsqu’il s’est réveillé du coma quelques jours plus tard, il a appris qu’il ne marcherait plus jamais.
Et il ne voulait pas dire pourquoi aux gens, jusqu'à ce qu'un journaliste le contacte six mois plus tard pour raconter son histoire – et l'encourage à être honnête. Il a déclaré que l'opportunité de « dire la vérité » l'avait aidé à accepter ce qu'il avait fait et à se pardonner.
« C'est mon étiquette : ouais, je suis un joueur de curling, ouais, je suis un conférencier, ouais, je suis un conducteur ivre », a-t-il déclaré. « Je suis dans un fauteuil roulant à cause d'un accident de conduite en état d'ébriété, et je veux que vous le sachiez et je veux que vous appreniez de moi. »
Emt a commencé à parler de motivation environ huit mois après son accident, et il le fait depuis. Il appelle cela sa thérapie.
Il dit que le curling – qui consiste à serrer la main des concurrents au lieu de leur parler fort – l’a aidé à ralentir et à apprécier les petites choses. Déménager dans le Wisconsin et le rythme de vie plus calme du Midwest ont également aidé. Et il dit qu’il chérit la plateforme que le curling lui a offerte.
« Je veux que les gens sachent : 'Hé, quand tu es prêt à parler, je suis là pour toi.' C'est ce que je fais, de mes discours à mon curling, quoi qu'il en soit, il y a tellement d'opportunités de réussir à nouveau », a-t-il déclaré. « Quand vous vous réveillez et qu'on vous dit que vous ne marcherez plus jamais, vous vous demandez : qu'est-ce que je fais maintenant ? … Et je veux juste que les gens sachent qu'il y a tellement de possibilités, tellement de choses à faire. »
Emt, le plus ancien athlète paralympique de l'équipe américaine, avait initialement pour objectif de participer à trois Jeux. Mais il envisage maintenant encore plus, puisqu'il aimerait concourir à domicile à Salt Lake City en 2034 (à deux Jeux d'ici).
« Je vais avoir environ 90 ans pour participer aux Jeux paralympiques », a-t-il ri.
