Dans ses six romans terminés, Jane Austen excellait dans les histoires d'amour : Elinor et Edward, Lizzie et Darcy, Fanny et Edmund, Emma et Knightley, Anne et Wentworth, voire même Catherine et Tilney. Alors que ses fans célèbrent le 250e anniversaire de sa naissance, ils aimeraient que vous sachiez que c'est une erreur de simplement considérer son travail comme des romances légères et mousseuses. Il est plein d'intrigues complexes, de satire de classe et d'esprit mordant, ainsi que de tout le drame intemporel des faiblesses, des fragilités et de la détermination humaines.
« La raison fondamentale pour laquelle Austen est toujours populaire aujourd'hui est que tous ses personnages sont des personnes que nous connaissons dans le monde », explique Tessa Harings. Elle est enseignante au secondaire à Phoenix et fait partie des plus de 900 participants à l'assemblée générale annuelle de la Jane Austen Society of North America, qui s'est tenue à Baltimore cette année. « Nous connaissons tous quelqu'un qui est timide et distant et qui a besoin d'être amené dans la foule. Nous connaissons tous quelqu'un qui est assez spirituel, naturellement. Nous connaissons tous quelqu'un qui est un peu idiot et qui cherche toujours à attirer l'attention. »
Timide et distant ? Cela pourrait être Darcy. Naturellement spirituel ? Lizzie Bennet. Idiot et à la recherche d'attention ? Faites votre choix : la petite sœur Lydia ou peut-être la hautaine Caroline Bingley ou l'onctueux M. Collins, toutes des créations de ce qui pourrait être le roman le plus populaire d'Austen,
Ses personnages ont imprégné la culture pop moderne, même parmi ceux qui n'ont jamais ouvert ses livres. Harings dit que c'est l'une des raisons pour lesquelles ses étudiants veulent lire ces romans de l'époque de la Régence. Ils veulent comprendre les blagues contenues dans toutes ces courtes vidéos et mèmes, comme M. Collins faisant une conversation gênante lors d'un dîner.
Ses élèves apprécient la tension entre Darcy et Lizzie : il est très riche, tellement amoureux d'elle contre son gré qu'il peut à peine danser, regarder et parler en même temps. Lizzie ne le supporte pas au départ et refuse sa première proposition, comme le montre cette scène détrempée de l'adaptation cinématographique de 2005.
Harings dit que Lizzie est son personnage préféré d'Austen. « Elle a un esprit si vif et sarcastique et elle a tellement confiance en elle, malgré le fait qu'elle est constamment rabaissée par les gens autour d'elle pour sa position soi-disant inférieure dans la vie en tant que légèrement la moins jolie des deux filles aînées de sa mère. »
« Quand j'étais adolescente, j'adorais Lizzie et je voulais être Lizzie », déclare la modiste Dannielle Perry d'Oxford, Caroline du Nord. Elle a lu et relu tous les livres de Jane Austen et elle aime la façon dont ils changent pour elle à mesure qu'elle vieillit. Elle est désormais plus sympathique envers Mme Bennet, la mère de Lizzie : une femme qui veut désespérément marier ses cinq filles, au risque qu'elles soient sans le sou puisqu'elles ne peuvent pas hériter de la succession de leur père. « Je me sens désolé pour elle comme je ne l'ai jamais fait auparavant », dit Perry. « Elle est un peu idiote, mais elle vit avec un homme depuis 20 ans qui la rejette largement et la trouve frivole. »
L'étudiante au doctorat Katie Yu, de Dallas, a cette analyse de Mme Bennett et de son mari, qui semble au mieux mentalement épuisé : « Ce n'est pas un bon père. Il rabaisse toujours sa femme devant ses filles, il rabaisse ses filles devant ses filles. » Yu dit que M. Bennet a épousé Mme Bennet parce qu'elle était jolie, qu'elle la traite comme une inférieure et qu'elle l'ignore souvent. C'est pourquoi Mme Bennet parle de ses nerfs et « a des vapeurs » chaque fois qu'elle est stressée : elle essaie d'attirer son attention.
« Mais », dit Tessa Harings, « elle a encore un certain niveau d'intelligence pour marier ses filles. Et oui, elle est sincèrement préoccupée par leur avenir… en fait, des deux, elle est la mère la plus préoccupée et impliquée. »
Le professeur de danse Tom Tumbusch, de Cincinnati, affirme que les hommes peuvent apprendre beaucoup d'Austen. « Les hommes modernes ont du mal à trouver de bons modèles », dit-il. « La lecture des œuvres d'Austen peut les aider à voir les endroits où les hommes peuvent se tromper. » M. Bennet, par exemple. Ou le libertin George Wickham qui ment et s'enfuit avec la volage sœur Bennet, Lydia. Ou peut-être que Willoughby de , qui dirige Marianne Dashwood, la fantôme et se révèle plus tard avoir abandonné une femme célibataire qui a donné naissance à son enfant.
Oh, Marianne, il n'en vaut vraiment pas la peine !
D'un autre côté, Tumbusch affirme que les héros de Jane Austen peuvent montrer aux hommes « comment être masculins de manière constructive », comme reconnaître leurs erreurs, assumer leurs responsabilités et traiter les femmes avec respect. Ce n'est pas seulement Darcy, qui travaille dans les coulisses pour que Wickham épouse Lydia, c'est aussi le capitaine Wentworth de Tombusch qui dit que Wentworth fait ce que les hommes de son rang devraient : il utilise ses propres ressources pour aider quelqu'un de moins fortuné, la pauvre veuve partiellement handicapée, Mme Smith. Et là-dedans se trouve le fidèle colonel Brandon. Dans l'espoir de rendre le rejet de Marianne par Willoughby moins dévastateur pour elle, il expose le comportement du libertin. Il roule des heures pour récupérer sa mère alors que Marianne est sur le point de mourir. Il attend patiemment, très patiemment, que son jeune cœur brisé se répare.
Tout cela en portant un gilet de flanelle parce qu'il est du « mauvais côté de trente-cinq » et qu'il a besoin de garder ces vieux os au chaud.
La présidente de JASNA, Mary Mintz, de McLean, en Virginie, affirme que même si Jane Austen est largement connue pour ses complots matrimoniaux, c'est réellement le besoin humain de connexion qui fonde ses histoires. « Elle écrit sur les relations entre parents et enfants, entre frères et sœurs ou entre frères et sœurs, elle écrit sur les relations avec les amis. Et elle est vraiment perspicace. Lorsque vous combinez cela avec sa connaissance de la psychologie humaine, c'est une excellente formule pour réussir. »
Mintz est fasciné par le personnage central, Miss Bates. C'est une célibataire et membre de la classe noble qui vit avec sa mère âgée avec un revenu extrêmement limité. C'est aussi une bavarde nerveuse, « quelqu'un qui n'arrête pas de parler », explique Mintz. « J'ai connu beaucoup de Miss Bates au cours de ma vie… des personnes qui ne semblent pas en sécurité et qui se sentent obligées de combler le silence, mais qui sont vraiment des personnes de bon cœur. »
Lorsqu'Emma se montre impolie envers Miss Bates, elle est fermement réprimandée par son voisin, M. Knightley. Cela devient un tournant dans l’histoire. Humiliée, Emma s'excuse. Elle voit aussi à quel point elle a eu tort de se mêler de la vie amoureuse d'Harriet Smith, une jolie adolescente dont les parents sont inconnus.
Mintz dit qu'il existe un lien intéressant entre Bates et Harriet, si l'on met deux et deux ensemble.
« Dans la vie réelle de Jane Austen, les mères et les filles portent souvent le même nom », explique-t-elle. Ce schéma peut être observé dans plusieurs de ses romans. « Nous ne savons pas qui est la mère naturelle d'Harriet Smith, mais à un moment donné, Miss Bates est appelée 'Hetty', ce qui pourrait être un diminutif pour 'Harriet'. «
C'est le premier indice. Le deuxième indice se produit lors de cette scène où Knightley donne raison à Emma. Il dit de Miss Bates : « elle a sombré dans le confort pour lequel elle est née ». Il établit ensuite un contraste entre le statut actuel de la célibataire et son ancien : « Toi, qu'elle avait connu dès son enfance, qu'elle avait vu grandir d'une époque où sa notoriété était un honneur… »
Le père d'Emma est assez riche, alors pourquoi la notoriété de Miss Bates aurait-elle été si appréciée ? Mary Mintz demande : « Est-ce parce qu'elle a eu un enfant hors mariage ?
Et cet enfant pourrait-il être… Harriet Smith ?
Le mental : c’est ahurissant ! Un œuf de Pâques de Jane Austen ! Ce n'est qu'un exemple de la multidimensionnalité de ses romans et de la raison pour laquelle tant de gens continueront d'aimer, d'analyser et de discuter de son travail au cours des 250 prochaines années.
