Lorsque les mots « Fall River, Massachusetts » et « True Crime » vont ensemble, un nom saute – avec une hache sanglante à la main: Lizzie Borden.
Elle a été jugée en 1893 – et acquittée – pour le meurtre horrible de son père et de sa belle-mère.
Aujourd'hui, le site de ce crime est un petit-déjeuner et un musée et l'une des plus grandes attractions touristiques de la ville.
Mais des décennies avant la naissance de Borden, un autre procès pour meurtre a attiré l'attention des New Englanders – celui du ministre méthodiste Ephraim Avery.
Il a été accusé d'avoir tué Sarah Maria Cornell, 30 ans.
« J'étais vraiment attirée lorsque j'ai lu les lettres qu'elle a écrites à sa famille », explique Kate Winkler Dawson, historienne du vrai crime et auteur du nouveau livre sur l'affaire,
« Et puis, bien sûr, il y a cette note inquiétante qu'elle a écrite et elle a enfermé un coffre. »
En fait, Sarah Cornell avait laissé un peu de preuves incriminant le révérend Avery.
La victime
Cornell était connu comme une femme gentille et généreuse ainsi qu'une couturière qualifiée et un tisserand. Elle a travaillé à Fall River en 1832, l'une des nombreuses femmes qui avaient quitté leur famille pour gagner sa vie dans les nouvelles usines qui avaient vu le jour dans toute la Nouvelle-Angleterre.
« C'était un travail bon marché et fiable pour les propriétaires d'usine, parce que vous n'avez pas d'hommes qui boivent et se soulèvent », explique Dawson. «Vous aviez des propriétaires d'usine qui courtiraient les familles et ces jeunes femmes et disant:« S'il vous plaît, venez travailler pour nous, vous aurez une indépendance financière. Et, vous savez, vous pouvez en quelque sorte contrôler votre propre vie. Nous vous garderons protégé.' »
Ce fut un grand changement. Les femmes s'étaient généralement mariées, élevaient des familles et restaient à la maison. S'ils gagnaient des salaires, il faisait généralement des travaux domestiques.
« Cela a rendu les gens très mal à l'aise, car tout changement dans la société met les gens mal à l'aise s'ils veulent rester enracinés dans leurs manières à l'ancienne », dit Dawson, « et donc je pense que les femmes ont été regardées, pas avec le scepticisme, mais vraiment gentil de prudence, car avec l'indépendance vient, vraiment, l'opportunité de devenir coupable.
Sarah Cornell était elle-même amoureuse du mouvement méthodiste, qui était alors connu pour son style de culte charismatique: la prédication passionnée et les réunions de camp qui ont duré des jours.
« Ils ressemblent franchement à un homme brûlant, avec la religion », explique Dawson. « Il y a de l'alcool. Il y a certainement beaucoup de flirt et certainement de sexe, à un point où l'une de mes sources avait dit qu'il y avait une phrase appelée« Babies de tente », signification: les gens tombaient si souvent enceintes lors de ces renouvelles de tente. «
C'était une réunion de camp qui a finalement conduit à la mort de Cornell.
Découverte du corps
Le matin du 21 décembre 1832, dans une ferme du sud de la ville qui était alors à Tiverton, Ri, John Durfee a vu une silhouette suspendue par le cou à l'un de ses poteaux de foin. Le cadavre était vêtu d'une cape sombre et lourde et de bonnet, ses jambes étaient pliées de genoux non loin du sol.
« Il faisait 26 degrés pendant la nuit, si froide que ses cheveux avaient été gelés sur son visage. Elle était là toute la nuit, ce qui est horrible à penser », explique Dawson.
Durfee hurla. Des voisins sont venus en courant dans sa ferme, y compris un médecin du nom de Thomas Wilbur. Il a reconnu la femme comme sa patiente et a dit à ceux qui avaient rassemblé qu'elle avait été bouleversée: elle était célibataire et enceinte. Mais au début, il n'a pas tout dit qu'il savait.
Le sol sous Cornell n'était pas perturbé et ses chaussures étaient soigneusement à côté d'elle, explique Dawson. « Je ne pense tout simplement pas que cela arrive à l'idée que les hommes la regardaient que c'était tout sauf un suicide, la fin de l'histoire d'une fille triste. »
Mais lorsque le corps a été amené à l'intérieur et que les matrones de la ville l'ont déshabillée pour le laver et la préparer à l'enterrement, ils ont immédiatement remarqué des rayures, des abrasions, des genoux en peau tachés d'herbe et des ecchymoses le long du dos de Cornell. Les ecchymoses autour des deux hanches semblaient être faites par de grandes mains.
John Durfee a récupéré les affaires de Cornell de la pension où elle vivait.
À l'intérieur de son coffre se trouvaient des lettres – certaines de sa famille, certaines envoyées à elle non signées – un flacon d'huile de tansy et une note écrite entre la main de Cornell. Il disait: « Si je manque, renseignez-vous du révérend Ek Avery. »
Ephraim Kingsbury Avery était un ministre méthodiste, marié avec une jeune famille. Sarah Cornell avait fréquenté son église, travaillait brièvement pour lui et avait posé son aide lorsque des questions sur son caractère moral ont menacé son implication avec les méthodistes.
Après l'enterrement de Cornell à la ferme, un Dr Wilbur a révélé à Durfee ce que Cornell lui avait dit: Avery l'avait agressée lors d'une réunion de camp en août. Lorsqu'elle l'a confronté plus tard à une nouvelle qu'elle était enceinte, il lui a donné l'huile de tansy avec des instructions pour la prendre pour mettre fin à la grossesse. Mais Cornell voulait avoir le bébé. Elle avait négocié avec Avery: son silence en échange d'un soutien financier. Wilbur pensait qu'Avery l'avait manipulée.
Les autorités ont arrêté Avery et l'ont essayé pour meurtre ce printemps.
Deux écrivains et l'affaire Cornell
Un poète, écrivain et sang-bleu de la Nouvelle-Angleterre nommé Catharine R. Williams a été consterné par ce qu'elle lisait et entendait parler de la femme morte.
« Sarah avait commis des erreurs au début de la vie », explique Dawson. « Elle avait été accusée et avouée d'avoir volé quelques petits vêtements. Mais en 1830, cela vous aurait hanté pour le reste de votre vie en tant que jeune femme. »
La défense d'Avery a saccagé le personnage de Cornell avant le procès et pendant: « Pour essentiellement, la salope lui fait honte », explique Dawson. « Tout ce que vous pouvez penser qui se produit aujourd'hui est arrivé à Sarah. Et c'était la première fois qu'il était documenté dans une affaire pénale, où la victime d'un meurtre vient d'être dénigrée par tout le monde sur le stand. »
Et cela a fonctionné. Sans preuves tangibles, le jury avait suffisamment de doute raisonnable pour acquitter Avery.
Catharine Williams a assisté au procès. Elle a également interviewé des témoins, retracé les derniers jours de Cornell et a reçu les lettres de Cornell de sa famille. Elle a écrit un livre en 1833 intitulé, Dawson dit que c'était inestimable en tant que source.
Kristin Boudreau, professeur au Worcester Polytechnic Institute dans le Massachusetts, dit une grande lecture. C'est l'un des nombreux écrits de femmes qui n'étaient pas imprimés jusqu'à ce que Brown University le republie en 1993, et elle est tombée sur le texte pendant la recherche. Boudreau a depuis écrit sur la mort de Cornell, y compris un journal académique intitulé « » The Scarlet Letter « et le procès pour meurtre de 1833 du révérend Ephraim Avery ».
Boudreau note quelques parallèles entre l'histoire de Nathaniel Hawthorne sur l'adultère à l'époque puritaine, publié en 1850, et l'affaire Cornell. Premièrement, le personnage principal de Hawthorne Hester Prynne et la travailleuse d'usine Sarah Cornell étaient connus pour leur aiguille et leur charité.
Et puis il y a le ministre de Hawthorne, Arthur Dimmesdale.
« Il prêche dans une langue presque pentecôtiste. Alors Hawthorne, le narrateur, le décrit comme très passionné par sa prédication et très rhétorique et émouvante. Et, vous savez, qui était caractéristique des ministres méthodistes dans les années 1830, mais pas des ministres coloniaux. »
Les ministres méthodistes des années 1830 comme Ephraim Avery. Boudreau dit qu'il y a un autre parallèle à Dimmesdale.
« Si vous acceptez qu'Avery était le père de l'enfant de (Sarah Cornell) et l'a tuée, ils étaient tous les deux des hypocrites parce qu'ils se présentaient tous les deux comme respectueux de la loi et pieux. Et pourtant, ils avaient cette autre partie de leur caractère qu'ils n'avaient pas révéler. »
Boudreau dit qu'il est certain que Hawthorne, vivant à Salem, dans le Massachusetts, connaissait l'affaire. C'était dans la sphère publique pendant quelques années, « dans les journaux, dans des chansons écrites, joue », dit-elle. « C'était un moyen pour les gens ordinaires de mener un nouveau procès, car beaucoup de gens étaient en colère qu'il ait été acquitté. »
Hawthorne a également écrit dans ses journaux sur la visite d'un musée de cire, où les figures d'Ephraim Avery et Sarah Cornell ont été présentées dans une galerie de tueurs et de leurs victimes. « Il dit que la représentation d'Avery – il ressemble à un laid diable. Et cela a été dit être une représentation très réaliste », explique Boudreau.
Nathaniel Hawthorne a raconté une histoire sympathique sur son ministre, une miséricorde et une rédemption. Mais il y a peu de rachat pour Ephraim Avery dans le livre de Kate Winkler Dawson ,.
Les lettres anonymes
Les lettres non signées trouvées dans le coffre de Sarah Cornell ont mis en place cette réunion fatidique à la ferme de Durfee. Lors du procès pour meurtre, les procureurs n'ont pas pu prouver qu'ils avaient été écrits par Avery. La défense a appelé des témoins qui ont affirmé que Cornell avait dit qu'elle pouvait imiter l'écriture manuscrite.
Dawson a décidé de présenter des copies des lettres anonymes à un expert en analyse de l'écriture, Eileen Page. Elle a également fourni des copies de Letters Cornell à sa famille, dont une détaillant ses conversations avec Avery sur sa grossesse, et des lettres qu'Ephraim Avery avait écrites, dont une sur Cornell.
Conclusion de Page: Avery a écrit les lettres anonymes.
Dawson souligne également quelque chose d'évident: Avery mal orthographié le nom de Cornell en tant que « Connell ». L'écrivain de lettre anonyme aussi.
« Je pense qu'il l'a écrite et a dit: » Installons cela. Rencontrez-moi ici « », conclut Dawson. « Ils se sont rendus à la ferme de Durfee. Je ne sais pas si cela a été prémédité de sa part », ajoute-t-elle, « mais elle a quitté la maison ce soir-là dans une humeur merveilleuse, car elle pensait qu'elle allait obtenir de l'argent. Elle. pensait qu'elle pourrait élever cet enfant et qu'il allait enfin parvenir à un accord. «
Dawson pense qu'ils se sont disputés et qu'Avery l'a peut-être battue pour essayer de la forcer à faire une fausse couche. « De toute évidence, elle se battait parce qu'il y avait des marques sur tout son corps », explique Dawson. Elle pense qu'Avery a peut-être assommé Cornell, attrapé de la ficelle, puis l'ont étranglée avant de la suspendre au poteau de foin, la laissant comme si elle s'était penchée.
Aujourd'hui, le corps de Cornell se trouve dans une tombe solitaire au cimetière de Fall River Oak Grove. John Durfee l'a déplacée là-bas après le procès, craignant que la notoriété de l'affaire amène des voleurs graves à sa ferme. Sa pierre tombale n'est pas loin de celle de Lizzie Borden, et ne semble pas attirer beaucoup d'attention. Mais Kate Winkler Dawson dit qu'il est toujours important de se rappeler ce qui est arrivé à cette femme enceinte single en 1832.
« Sarah Cornell pourrait être la jeune femme que vous rencontrez dans la rue demain. C'est une période de temps différente, mais la même histoire, toutes les mêmes émotions humaines, les mêmes thèmes, tout. C'était une tragédie alors », dit Dawson, « c'est Une tragédie maintenant. «
