Le procès du rappeur d'Atlanta Young Thug s'est soldé par un plaidoyer de culpabilité. Tard dans la procédure de jeudi, l'artiste de 33 ans, dont le vrai nom est Jeffrery Williams, a changé son plaidoyer dans l'affaire RICO en plaidant coupable et sans contestation pour plusieurs accusations de gang, d'armes à feu et de drogue.
À la suite d'une série d'événements dramatiques dans ce qui est devenu le procès pénal le plus ancien en Géorgie, Williams est renvoyé chez lui. Les avocats du gouvernement ont demandé une peine de 45 ans – 25 de prison et 20 avec probation – mais la juge du comté de Fulton, Paige Reese Whitaker, a prononcé une peine qui a permis à Williams d'être libéré immédiatement. « La peine totale est de 40 ans, à purger les 5 premières années de prison mais commuées en fonction de la durée déjà purgée », a-t-elle déclaré lors de la procédure.
Williams était en détention depuis plus de deux ans, depuis sa première inculpation en 2022. Il purgera 15 ans de probation, complétés par une peine de 20 ans qui pourra être purgée en détention en fonction de sa probation. Il est également tenu de rester en dehors de la région métropolitaine d'Atlanta pendant les 10 premières années de sa probation, sauf certaines directives, notamment le retour en ville pour faire une présentation publique en direct contre les gangs et la violence devant des enfants dans une école ou organisme communautaire plusieurs fois par année. Dans les jours qui ont précédé l'audience de jeudi, trois des coaccusés de Williams avaient plaidé coupables dans le cadre d'accords avec l'accusation.
Le plaidoyer de culpabilité marque une conclusion dramatique à une affaire qui a mis le hip-hop en jugement et a secoué l'industrie de la musique – et ses fans – alors que les procureurs alléguaient que l'affiliation de Williams à YSL désignait non seulement son label, Young Stoner Records, mais aussi un gang de rue criminel qu'il a co-fondé, connu sous le nom de Young Slime Life. Les allégations selon lesquelles Williams aurait utilisé sa propre musique – ainsi que ses publications sur les réseaux sociaux – pour menacer ses rivaux et renforcer la domination du gang de rue ont été essentielles à la thèse de l'accusation. Bien que l'utilisation de paroles de rap comme preuve pénale précède le cas de Williams, jamais une condamnation aussi médiatisée ne s'est faite au détriment de la valeur artistique d'un rappeur.
L’implication raciale de l’utilisation de paroles de rap pour obtenir des condamnations pénales est bien documentée. « Dans tout le pays, à un rythme alarmant, les paroles de rap de jeunes hommes de couleur sont présentées comme preuve dans des affaires pénales », a déclaré Erik Nielson, qui étudie la littérature afro-américaine et le hip-hop, à NPR en 2020. « Et aucune autre comédie musicale forme – aucune autre forme fictive, musicale ou autre, n’est utilisée comme celle-ci devant les tribunaux.
Dès le début, l'accusation a affirmé que les paroles de Young Thug – issues de chansons populaires telles que « Just How It Is », « Original Slime Sh*t », « Halftime » et « Ski » avec Gunna, signataire de YSL – étaient la preuve du crime criminel de Williams. intentionnelle, ou pire, des aveux de crimes qu'il a commis ou ordonnés alors que les rivalités de rap se transformaient en rivalités de gangs. « Je n'ai jamais tué personne / mais j'ai quelque chose à voir avec ce corps », comme il le rappe dans « Anybody » avec Nicki Minaj. Alors que les procureurs ont construit leur dossier en interprétant des paroles comme celles-ci comme des références directes à des crimes réels, l'avocat de la défense de Williams, Brian Steel, a fait valoir avant le prononcé de la peine que la phrase « Anybody » était un clin d'œil figuratif au corps de sa collaboratrice Nicki Minaj, et non à un criminel. admission.
De telles interprétations littérales révèlent un parti pris inhérent, selon Nielson. « L'une des raisons pour lesquelles les gens sont prêts à lire ces paroles comme une autobiographie est qu'elles correspondent à des stéréotypes communément répandus sur la criminalité inhérente aux jeunes hommes noirs et hispaniques », dit-il. « Je pense aussi que beaucoup de gens ont du mal à croire que ces jeunes hommes soient capables d’apprendre et de maîtriser une forme d’art très sophistiquée et complexe. Et donc si vous ne les considérez pas comme des artistes, il est alors difficile de lire leurs paroles et d'entendre un langage figuré.
La seule difficulté qui complique cette analyse est le fardeau de l’authenticité soutenu par les artistes de trap et de forage. Avant de prononcer la peine de Williams, la juge Paige Whitaker l'a reconnu depuis le banc : « Il se peut qu'une grande partie de la musique rap et de l'industrie du rap soient, honnêtement, cela ressemble à une version moderne de la lutte de la WWE qui était autrefois à la télévision, où les gens se levaient simplement, se posaient et faisaient comme s'ils se détestaient. Et il se peut que cela représente une grande partie de ce qui se passe dans l’industrie musicale avec le rap. Mais que ce soit faux ou non, cela a un impact énorme sur les enfants et les jeunes qui trouvent cela cool. »
Le plaidoyer de culpabilité de Williams est survenu malgré plusieurs problèmes majeurs dans le dossier de l'accusation, notamment des témoins hostiles, des erreurs de procédure qui menaçaient d'annuler le procès, et même la récusation du juge qui présidait initialement, Ural Glanville, pour avoir tenu des réunions inappropriées avec un témoin de l'accusation. Les 28 accusés nommés dans l'acte d'accusation initial de YSL avaient été réduits à trois dans les jours précédant le plaidoyer de Williams. Alors que certains ont été séparés de l'affaire dès le début, 12 avaient conclu des accords de plaidoyer en cours de route, y compris le rappeur Gunna, qui a plaidé coupable à un chef d'accusation de complot de racket.
Steel, en revanche, se mettait continuellement au tapis pour son client. Il a été jugé pour outrage et arrêté lors d'une dispute avec le juge Glanville au sujet des réunions susmentionnées qui a finalement abouti à la récusation du juge. Un autre moment mémorable s'est produit lors des plaidoiries d'ouverture lorsqu'il a proclamé au jury que le « Thug » dans le nom de scène de son client était un acronyme qui signifiait « Truly Humble Under God ».
Lors de la détermination de la peine de jeudi, Steel a prononcé une conclusion moins répétée qui ressemblait à une réfutation de chaque allégation du dossier de l'accusation. Dans ce document, il fait une grande comparaison faite pour la première fois il y a près de dix ans par l'improbable fan de Young Thug, Sir Elton John, qualifiant le rappeur de John Lennon des temps modernes. « Si vous êtes un John Lennon des temps modernes », a déclaré le juge Whitaker à Williams avant de le condamner, « je sais que vous êtes talentueux, et même si vous choisissez de continuer à rapper, vous devez essayer d'utiliser votre influence pour laisser les enfants sachez que ce n'est pas la voie à suivre. Et il existe d’autres moyens de sortir de la pauvreté que de fréquenter le type puissant qui vend de la drogue au bout de la rue.
L’accusation a toujours soutenu que Young Thug était ce « type puissant ». C'est la raison pour laquelle le tribunal s'est prononcé contre l'octroi d'une caution à Williams dès le début du procès, après que l'État ait soutenu qu'il serait plus capable d'intimider des témoins s'il était libéré.
De son côté, Williams, qui a profité de l'occasion pour s'adresser directement au juge avant d'être condamné, a exprimé ses remords et s'est excusé d'avoir accaparé le temps du tribunal. « Au cours de ces deux dernières années et demie de ma vie, vous êtes vraiment, vraiment, honnêtement la meilleure chose qui me soit arrivée parce que vous avez rendu tout juste pour moi et pour toutes les personnes impliquées », a-t-il déclaré au juge Whitaker.
«Je sais ce que j'apporte à la table. Je sais ce que je suis. Je connais les sommets que j'ai atteint. Je connais l'impact que j'ai sur les gens de la communauté, sur tout le monde. Je l’ai appris sur le tard, ces deux ou trois dernières années. Et peut-être que c'était parce que je me droguais ou quoi que ce soit, je ne sais pas. Mais j’ai repris mes esprits. »
Williams a également reconnu l'énigme de l'authenticité et la manière dont ses paroles – qui lui ont valu tant d'attrait commercial et critique – ont été retournées contre lui devant le tribunal. « Je comprends les paroles du rap », a-t-il déclaré. «Je comprends à quel point cela peut être déformé. Je comprends ce que cela peut faire à l'esprit des gens. Je comprends tout cela et je vous promets que je change cela à 100 %. Je suis plus âgé; Je suis adulte maintenant. Je suis plus intelligent. Il y a plus de choses à rapper. J'ai vécu beaucoup de bonnes choses. J'ai vécu plus de mauvaises choses, mais j'ai aussi vécu beaucoup de bonnes choses.