NEW YORK — Dans le quartier d'Astoria de Brian Sanchez, la Coupe du Monde de la FIFA ne commence pas par le premier match. Cela commence des semaines plus tôt, avec l’arrivée d’un album d’autocollants – et d’une mission.
C'est d'une simplicité trompeuse : remplissez le livre avec tous les autocollants représentant les équipes, les joueurs, les sites de la Coupe du monde et d'autres détails du tournoi. Mais ces autocollants sont vendus dans des packs aveugles, semblables aux cartes de baseball ou Pokémon, ce qui ajoute au plaisir et aux maux de tête.
Sanchez, 20 ans, a déjà tenté d'accomplir cette tâche, mais n'y est jamais parvenu. Cette année, il prévoyait de s'en passer complètement, mais il était difficile d'ignorer les discussions et l'enthousiasme parmi ses amis et sa famille – tant au pays qu'à l'étranger – qui participaient tous.
« Honnêtement, cela se résume à un peu de FOMO », a-t-il déclaré.
La chasse aux autocollants, produite par la société italienne Panini, est une tradition vieille de plusieurs décennies de la Coupe du monde, particulièrement populaire en Amérique latine et en Europe. Aux États-Unis, l’intérêt n’a cessé de croître au fil des années, mais cet été, le buzz est plus grand que jamais.
Jason Howarth, vice-président senior du marketing et des relations avec les athlètes chez Panini America, a déclaré que les détaillants ont signalé avoir vendu leurs paquets d'autocollants dans la semaine suivant la sortie fin avril – du jamais vu lors des cycles précédents de la Coupe du monde.
« Il y a une énergie différente qui en sort », a-t-il déclaré. « À l'heure actuelle, cela dépasse de trois à cinq fois le niveau auquel nous étions en 2022. »
La demande croissante survient alors que les collectionneurs sont confrontés à leur défi le plus difficile à ce jour. Cette année, ils doivent retrouver 980 autocollants distincts pour mettre fin à l’album – 310 de plus que lors de la Coupe du monde 2022 et un nombre record pour l’entreprise. Cela reflète l'ampleur historique du prochain tournoi, qui passe de 32 équipes à 48 dans trois pays.
Cette édition sera également l'avant-dernier album d'autocollants de la Coupe du monde masculine produit par Panini, mettant ainsi fin à un partenariat qui s'étend sur plus de cinq décennies. Le mois dernier, la FIFA a annoncé qu'à partir de 2031, la société américaine Fanatics serait le fournisseur officiel des cartes de football, des cartes à collectionner et des autocollants de la FIFA.
Récemment, à Central Park, Sanchez a rencontré d'autres collectionneurs. Pensées sur des piles d'autocollants, une vingtaine de personnes ont inspecté les offres avec une focalisation laser.
Avec seulement quatre autocollants manquants, Sanchez avait déjà hâte de pouvoir se vanter en tant que premier membre de sa famille à franchir la ligne d'arrivée cette année.
« Je me sens plutôt accompli », a-t-il déclaré. « J'ai essayé de gagner, et cela va être une énorme victoire pour moi. »
Un passe-temps coûteux, exigeant en main-d'œuvre mais enrichissant
Un seul paquet de sept autocollants – disponibles en ligne, dans les dépanneurs ou dans les chaînes de pharmacies comme Walgreens et CVS – coûte désormais 2 dollars, contre il y a quatre ans, où cinq autocollants coûtaient environ 1 dollar. Cela signifie que le simple fait d'acheter suffisamment de packs pour accumuler 980 autocollants totaliserait 280 $.
Compte tenu du coût, terminer le livre est rarement une quête solitaire, et les aficionados se réunissent souvent pour répartir les richesses, selon Crista Latvis, 26 ans, qui a récemment organisé l'échange d'autocollants à Central Park.
« Vous ne pouvez pas simplement y accéder », a-t-elle déclaré. « Sinon, c'est super cher et il faut avoir beaucoup de chance. »
Pour beaucoup, ces rassemblements font partie de l'attrait du passe-temps.
« C'est formidable de rencontrer d'autres personnes qui le font aussi et qui sont également enthousiastes à l'idée de la Coupe du Monde, surtout depuis qu'elle a lieu ici », a déclaré Latvis.
Sebastian Clavijo, qui a assisté à l'échange de Latvis, a déclaré avoir dépensé des dizaines de milliers de dollars dans sa quête cette année. Clavijo, 32 ans, collectionne les autocollants Panini depuis l'âge de 4 ans. Cette année, son objectif est de compléter le livre uniquement avec des pièces comportant des bordures rouges et violettes – une acquisition encore plus rare.
« J'aime juste le football et j'adore collectionner », a-t-il déclaré. « C'est mon passe-temps, tu sais? »
En 2022, Panini a introduit des autocollants avec des bordures de couleurs différentes, dont la rareté varie. Cet élément a été particulièrement apprécié par la communauté des cartes à collectionner et a contribué à l'attrait de ce passe-temps aux États-Unis, selon Howarth de Panini America.
La popularité des panini a augmenté avec le football
La demande a toujours existé à New York, au Texas, en Floride, entre autres grands États, mais elle émerge également à l'échelle nationale, dans des endroits comme Phoenix et le Nord-Ouest, selon Howarth.
« À mesure que le football s'est développé, Panini a également grandi », a-t-il déclaré.
Howarth estime qu'une partie de la popularité de cette année vient du format élargi de la Coupe du monde. Les équipes qui ne se sont jamais qualifiées pour le tournoi – et qui n'ont donc jamais été autocollantes par Panini – ont enfin leur chance.
Pour certains, terminer l’album d’autocollants est motivé par la nostalgie de leur enfance, de leur famille ou de leur pays d’origine.
Linda Lino n'a jamais entendu parler de ce passe-temps avant l'âge de 18 ans et sa grand-mère lui a offert un livre d'autocollants Panini. C'était en 2014. Depuis, Lino a participé à toutes les éditions de la Coupe du monde, en partie à la mémoire de sa défunte grand-mère.
« Cela a commencé avec ma grand-mère, puis c'est devenu une affaire de famille », a déclaré Lino. « J'aime la communauté que cela rassemble. »
C'est particulièrement vrai pour son père, qui n'a jamais eu la chance de collectionner des autocollants lorsqu'il était enfant au Pérou, a déclaré Lino. Désormais, les deux hommes rattrapent le temps perdu.
« Mon père est tellement excité », a-t-elle déclaré. « Il dit 'Je veux t'aider. Je veux assembler les autocollants.' »
Clemente Lisi, journaliste sportif qui a écrit sur le phénomène des autocollants Panini, a déclaré que l'album d'autocollants servait de capsule temporelle pour la Coupe du monde. Avec le retour du tournoi aux États-Unis après 32 ans, il espère qu'il produira davantage de nouveaux collectionneurs à la recherche d'un moyen de se souvenir cet été.
« C'est peut-être la seule chose tangible d'une Coupe du Monde à moins d'assister à un match », a-t-il déclaré.
Lisi, qui dirige également Planet Soccer sur Substack, prévoit que la société américaine Fanatics s'adressera davantage au marché national.
« Cela deviendra même plus américain et plus ancré dans notre culture », a-t-il déclaré.
Sanchez, l'étudiant d'Astoria, se lance dans la collection d'autres objets, comme des vinyles et des cartes à collectionner. Mais ce qu’il apprécie le plus dans la scène des autocollants Panini, c’est son caractère solidaire et rarement compétitif.
« La communauté autour des autocollants de la Coupe du Monde est quelque chose comme je n'en ai jamais vu auparavant », a-t-il déclaré. « La communauté est tellement gentille. »
Après d'innombrables heures de négociation et de visite de plusieurs magasins de proximité, Sanchez a trouvé son 980e et dernier autocollant lors d'un échange à Central Park. Il s'agissait de l'équipe irakienne. Il laissa échapper un halètement, suivi d'un sourire qui s'étendit jusqu'aux oreilles. « Allons-y ! »
Avec une montagne de doublons restants, Sanchez n’était pas encore prêt à passer à autre chose. Sa prochaine étape consistait à aider sa mère à terminer son album.
« Je vais faire une pause », a-t-il déclaré. « Je vais célébrer aujourd'hui et ensuite m'y remettre. »
