« En tant qu’êtres humains, notre vie quotidienne dépend des comportements et des interactions des organismes forestiers », écrit le photographe David Herasimtschuk à propos des forêts anciennes. « Pourtant, comme ces processus et ces relations se produisent dans des lieux et à des échelles rarement observés, notre lien avec la biodiversité forestière et le rôle qu’elle joue dans l’entretien de notre bien-être passent souvent complètement inaperçus. »
Au cours des dix dernières années, Herasimtschuk a photographié les forêts du nord-ouest du Pacifique, documentant les habitants de ces derniers écosystèmes anciens. Des salamandres et des saumons aux ours et aux pumas, ses images illustrent non seulement la beauté des forêts et de leurs créatures, mais aussi les relations symbiotiques qui sont vitales pour la santé des forêts et le bien-être de la planète.
Nous avons interviewé Herasimtschuk à propos de ses efforts pour sensibiliser les gens à l'importance de préserver ces forêts anciennes. L'interview a été éditée pour plus de clarté et de longueur.
Qu’est-ce qui vous motive à photographier les forêts anciennes ?
La protection des forêts intactes, matures et anciennes du monde entier s’est avérée être l’une des solutions les plus immédiates et les plus rentables pour atténuer les impacts du changement climatique. Pourtant, les politiques adéquates pour gérer ces forêts afin d’assurer la santé des écosystèmes et le stockage du carbone sont limitées.
Les forêts pluviales tempérées de l’ouest de l’Amérique du Nord possèdent le plus grand potentiel de stockage de carbone de tous les types de forêts au monde et sont reconnues comme l’un des écosystèmes les plus précieux de la planète. Pourtant, ces forêts font l’objet de conflits depuis les années 1980, l’industrie du bois et les défenseurs de la conservation se disputant la manière dont elles sont gérées.
Célébrant la beauté et l’importance de ces environnements, ce reportage photo est un regard contemporain sur les liens complexes que nous partageons avec ces forêts. Actuellement, de nombreuses initiatives politiques sont proposées qui visent à créer un nouveau cadre pour la santé des forêts et la protection des forêts anciennes dans le nord-ouest du Pacifique. Cela comprend un mouvement visant à protéger les forêts matures, qui sont constituées d’arbres âgés de 80 à 150 ans et considérés comme constituant les prochaines générations de forêts anciennes.
Ces mesures législatives prévoient également une politique visant à mettre à jour et à repenser la manière dont les forêts privées et publiques sont gérées dans l'État de l'Oregon, ainsi qu'à moderniser la protection des forêts sur les terres fédérales à l'échelle nationale. Dans le but de faire progresser les initiatives climatiques de notre pays, l'administration Biden a promulgué un décret en 2022 qui engage le gouvernement fédéral à protéger les quelques forêts matures et anciennes qui nous restent. En réponse à ce décret, le Service forestier américain prévoit d'apporter des révisions majeures au Plan forestier national et au Plan forestier du Nord-Ouest cette année.
Alors que de nombreuses décisions sont actuellement débattues sur le sort de nos forêts dans le nord-ouest du Pacifique, il est important que le public et les décideurs comprennent le fonctionnement des forêts saines et disposent des informations dont ils ont besoin pour prendre des décisions fondées sur la science en matière de gestion forestière.
Depuis combien de temps travaillez-vous sur ce projet ?
Je travaille, vis et explore le nord-ouest du Pacifique depuis 2011 et j'ai commencé ce projet axé sur les vieilles forêts en 2022.
Quels types d’images espériez-vous capturer avec votre travail ?
Du sommet de la canopée jusqu'aux eaux en contrebas, mon objectif pour ce projet est de créer une série de photos qui offrent une esthétique d'écosystème complet. Pour ce faire, je travaille à créer des images grand angle qui placent une espèce, ou un humain, dans le contexte de la forêt ou du type d'habitat.
Actuellement, une grande partie de mon travail porte sur les liens entre les forêts, les rivières et les poissons. Dans le nord-ouest du Pacifique, la relation entre le saumon et les forêts incarne un sentiment de connexion qui semble presque mystique. En fournissant une impulsion de nutriments, les saumons adultes qui reviennent nourrissent certains des plus grands arbres du monde et, en retour, ces forêts anciennes fournissent une base pour la complexité des conditions dont dépendent les saumons et d’autres poissons. Pendant des millions d’années, les saumons, les truites et de nombreuses autres espèces aquatiques se sont adaptés aux conditions créées par ces arbres massifs. De la stabilisation des berges et de la filtration de l’eau à la création de couverture et d’habitat de frai, les grands arbres fournissent une multitude de services écosystémiques aux environnements aquatiques.
Pour illustrer ces relations, ou pour montrer comment ces liens ont été perdus, je m’efforce de trouver des occasions de mettre les poissons et les forêts dans la même image. Ce type d’image permet souvent de raconter comment la gestion forestière joue un rôle essentiel dans la conservation du saumon.
Qu'avez-vous appris sur l'écosystème de la forêt depuis que vous avez commencé ce projet ?
L’un des concepts les plus importants que j’ai appris à comprendre en travaillant sur ce projet est que toutes les forêts ne sont pas égales. La façon dont nous gérons une forêt peut avoir d’énormes répercussions sur de nombreuses espèces et processus, et peut souvent conduire à des changements dans les services écosystémiques dont dépendent les humains.
Historiquement, l’idée que les forêts anciennes étaient des systèmes naturels importants n’était pas la perspective dominante dans notre société. Ces arbres anciens étaient autrefois considérés comme des cultures et perçus comme des « déserts biologiques ». L’exploitation forestière industrielle du XXe siècle a éliminé la plupart des forêts anciennes, ce qui a donné naissance aux forêts plus jeunes que nous connaissons aujourd’hui. Si certaines zones des terres fédérales ont été protégées, ce qui a permis aux forêts de repousser, de vastes étendues de terres privées sont désormais gérées pour le bois et sont coupées tous les 50 à 80 ans pour répondre à la demande de bois.
Depuis 50 ans, les scientifiques s’efforcent de comprendre comment ces impacts ont modifié les écosystèmes forestiers de la région. Au-delà de la séquestration du carbone, les scientifiques constatent que ces environnements jouent un rôle important dans une multitude de services écosystémiques, notamment la quantité et la qualité de l’eau, et que les décisions de gestion peuvent avoir un impact considérable sur ces processus.
Qu'avez-vous appris qui vous a surpris ?
Au-delà de leur beauté physique, les scientifiques découvrent que les forêts anciennes abritent un réseau de connexions presque insondables qui illustrent l’importance et la complexité de la biodiversité des régions. L’un des meilleurs exemples est la relation entre le saumon et les arbres. Le saumon est essentiel à la santé des écosystèmes forestiers du Nord-Ouest Pacifique. Lorsqu’il revient chez lui pour frayer et mourir, il apporte avec lui une grande quantité de nutriments qui contribue à alimenter les écosystèmes des cours d’eau et des forêts. En absorbant les nutriments des poissons en décomposition, les chercheurs ont découvert que le saumon fournit en fait de l’azote aux arbres, un nutriment limité dans les écosystèmes forestiers. On a même découvert que certaines espèces d’arbres peuvent pousser jusqu’à trois fois plus vite lorsqu’elles sont influencées par le saumon. Alors que les populations de ces poissons essentiels continuent de décliner dans tout le Nord-Ouest Pacifique, les scientifiques craignent que les arbres et les forêts ne reçoivent plus les nutriments dont ils ont besoin pour atteindre leur plein potentiel écologique.
Au-delà des saumons et des arbres, certaines des plus grandes surprises de ces forêts proviennent de certaines des plus petites espèces, comme les salamandres. En raison de la nature cryptique de ces amphibiens, il est difficile de saisir leur véritable importance au sein d'un écosystème, mais des recherches récentes ont démontré que ces amphibiens jouent un rôle important dans le cycle global du carbone.
En Californie du Nord, des scientifiques ont révélé qu’en chassant et en s’attaquant à des insectes qui passent leur vie à déchirer, déchiqueter et se nourrir de feuilles – un comportement qui libère en réalité du dioxyde de carbone dans l’atmosphère – les salamandres empêchent efficacement ce carbone de pénétrer dans l’atmosphère et lui permettent de rester enfermé dans les feuilles et sur le sol de la forêt.
Quel est votre processus de documentation de la faune en forêt ? Avez-vous besoin d'équipements spéciaux ?
Travailler et photographier dans des forêts anciennes comporte sans aucun doute un ensemble de défis uniques et, par essais et erreurs, j'ai pu développer des méthodes qui fonctionnent relativement bien dans ces environnements. Documenter ces forêts du point de vue de l'écosystème signifie souvent que j'ai besoin d'une large gamme d'équipements. Cela comprend tout, des caissons sous-marins et des combinaisons étanches pour documenter les poissons, aux pièges photographiques pour photographier les grands mammifères comme les ours.
Personnellement, j'apprécie également beaucoup le processus et l'exploration qui accompagnent la création de chaque photographie. Pour chaque image, cela se traduit souvent par de nombreux kilomètres de randonnée et de plongée en apnée pour apprendre les meilleurs endroits et les meilleures approches pour photographier différentes espèces. La plupart des journées ne sont pas très réussies, photographiquement parlant, mais j'adore être en forêt et à chaque sortie, j'ai l'impression d'en apprendre un peu plus.
Travaillez-vous avec des scientifiques qui étudient les écosystèmes forestiers ? Si oui, comment fonctionne cette collaboration ?
Travaillant à la confluence de la science, de la conservation et de la narration, j'ai eu la chance de collaborer avec de nombreux scientifiques passionnés qui travaillent à l'avant-garde de l'écologie forestière. Une grande partie des images créées pour ce projet a été guidée et inspirée par la recherche et la science de la forêt expérimentale HJ Andrews, une forêt cogérée par le US Forest Service et l'Oregon State University. Niché dans la chaîne de montagnes Cascade, dans l'ouest de l'Oregon, ce site de recherche écologique à long terme est l'un des écosystèmes anciens les plus étudiés de la planète et a jeté les bases de la science, de la compréhension et de la politique forestières dans le monde entier.
À mesure que nous progressons dans notre approche de la lutte contre le changement climatique, il devient plus important que jamais de trouver des moyens attrayants et novateurs de communiquer la science. En étroite collaboration avec les chercheurs qui découvrent l’importance et les mystères de notre monde naturel, ce projet se concentre sur la création d’images qui suscitent la curiosité et contribuent à célébrer les interactions et les relations dans la nature qui sont difficiles à voir.
Quelles sont certaines de vos images préférées ?
Je pense que certaines de mes images préférées jusqu'à présent pour ce projet ont été celles créées à l'aide de pièges photographiques. Il est souvent difficile de communiquer la taille des arbres anciens, il est donc utile d'avoir un sujet dans l'image pour transmettre l'échelle. Peu d'espèces symbolisent mieux les environnements sauvages que les pumas et les ours, donc pouvoir créer des images de ces prédateurs insaisissables alors qu'ils explorent leurs habitats anciens est vraiment spécial.
Créer une image utile avec un piège photographique peut souvent prendre des mois de travail et de réglages, et même dans ce cas, il est rare d'obtenir la photo que vous espériez. Les caméras restent dans les forêts pendant de longues périodes, exposées aux éléments et à la faune curieuse. Il n'est pas rare de revenir à un piège et de constater qu'il a été démantelé par un ours ou renversé par des arbres et des branches qui tombent.
Pourtant, avec un peu de chance et beaucoup de persévérance, on parvient de temps à autre à créer une photo où tous les éléments se réunissent. Ces photos uniques offrent une perspective intime de ces environnements que peu de gens ont jamais vus, ce qui en fait un outil précieux pour aider à sensibiliser le public à l'importance de ces forêts.
Que souhaitez-vous que les gens retiennent après avoir regardé ces images ?
Alors que le climat et la planète continuent de changer, de nombreuses personnes tentent de comprendre et de saisir le lien entre le monde naturel et leur vie quotidienne. On se demande souvent quelle est la valeur d’une espèce en particulier ? Ou quelle est la valeur de la biodiversité ? En créant des images narratives qui aident le public à reconnaître la pertinence de la vie en forêt, j’espère que ce projet suscitera l’intérêt et l’information du public sur l’importance des écosystèmes anciens du nord-ouest du Pacifique. En attirant l’attention sur les espèces individuelles et les relations au sein des écosystèmes qui jouent un rôle dans le maintien de notre planète, mon objectif est de susciter la curiosité et l’émerveillement, en encourageant les gens à vouloir en savoir plus.
Alors que notre demande et notre impact sur les forêts continuent de croître dans le monde entier, je pense que les images et les histoires des environnements et des espèces touchées joueront un rôle essentiel pour relier visuellement les écosystèmes forestiers à leurs futurs gardiens. Comprendre l’importance de la biodiversité et le fonctionnement des forêts est un élément essentiel pour créer ce lien.
