Pendant la Grande Dépression, le gouvernement américain s'est lancé dans une ère ambitieuse de logements sociaux, créant près de 1,5 million d'unités à l'échelle nationale en vertu de la loi sur le logement de 1937.
L'un des premiers sites à monter à Chicago a été les maisons Jane Addams. Construit en 1938, il a été nommé pour le réformateur pionnier qui était un ardent défenseur des femmes, des immigrants et des pauvres. Elle a créé la première maison de colonisation aux États-Unis et a joué un rôle dans la sécurisation du site pour ce que le gouvernement fédéral a appelé un «projet de logement public de démonstration».
Situé sur le côté ouest de Chicago dans le quartier historique de Little Italie de la ville, les maisons d'origine Jane Addams avaient 32 bâtiments et faisaient partie d'un complexe plus large composé de trois autres structures de logements sociaux: Robert Brooks Homes, Loomis Courts et Grace Abbott Homes. Le développement était connu sous le nom d'ABLA, acronyme de leurs noms. La plupart de ces bâtiments ont été démolis il y a longtemps.
Ce mois-ci, le seul bâtiment restant des maisons de Jane Addams commence son deuxième acte tant attendu, en tant que musée national des logements sociaux, présenté par ses fondateurs comme le premier musée uniquement dédié à l'histoire du logement public.
Préserver l'histoire du logement public
Le musée occupe un bâtiment en briques rouges de trois étages dans un coin de la rue Taylor, le principal couloir commercial du quartier. À l'intérieur et à l'extérieur, tout semble neuf. Ses balcons en métal courbes et art-décor sont fraîchement peints. De grandes fenêtres à plusieurs volets inondent l'intérieur de lumière. Le nom du musée est au pochoir à l'extérieur en lettrage bleu vif, blanc et jaune.
Lorsque les maisons Addams ont été construites pour la première fois en 1938, le logement public était promis pour de nombreuses personnes. Les vétérans du retour, les immigrants et d'autres y ont trouvé une communauté. Beaucoup le font encore. Dans les années 1960 et 70, des logements sociaux ont été vus sous un jour négatif, comme des endroits où la pauvreté, le crime et la ségrégation étaient concentrés et persistaient. Le désinvestissement a laissé les bâtiments en ruine.
Au milieu des années 90, Chicago a commencé à démolir son logement public, démolissant environ 25 000 unités. Sachant ce que cela signifiait pour les milliers de personnes qui vivent alors à Abla, un groupe de résidents du logement public a mené un combat long et dur pour sauver l'un des bâtiments. Dirigée par la militante résidente Deverra Beverly, décédée en 2013, ils espéraient que ce pourrait être un endroit pour honorer et partager leur histoire. Il a fallu des décennies avant que leur idée pour un musée ne soit approuvée. Abandonné et vacant depuis 2002, beaucoup de travail était nécessaire pour ramener le bâtiment à la vie.
Construire à nouveau
Peter Landon est l'architecte du musée. Son entreprise a travaillé sur de nombreux projets de logements sociaux et il connaît bien le bâtiment et son histoire, y compris le plan original du célèbre architecte de Chicago John Augur Holabird Jr., fondateur de la société toujours active Holabird & Root. Pourtant, lorsque Landon a commencé à travailler sur cet espace il y a 18 ans, il a été surpris.
« Je pensais juste à Wow, c'est tellement génial. Les proportions sont si bonnes. C'est un logement abordable classique dans le sens où il est modeste mais sympa », a déclaré Landon, ajoutant, « comme nous nous sommes familiarisés, nous avons réalisé que nous devons sauver cette chose que possible. »
Les architectes ont dû apporter de grands changements. Ils ont ramené le premier étage au niveau du sol, en retirant les entrées d'escalier d'origine qui n'étaient ni accessibles ni accueillantes. Les murs en verre du sol au plafond s'enroulent désormais autour de l'espace d'exposition au rez-de-chaussée, ce qui la fait se sentir une partie de la scène de rue animée à l'extérieur. La structure de cour d'origine du complexe a été conçue pour intégrer les terrains de jeux et l'espace vert. La cour actuelle abrite désormais un ensemble de sculptures animales récemment restaurées, conçues par l'artiste Edgar Miller en 1937.
Un endroit appelé à la maison
Les artistes continuent de jouer un rôle vital dans ce musée. Il y a de grandes peintures murales à l'intérieur et à l'extérieur. Les espaces «salon» contiennent une collection d'affiches des années 1930, vantant les vertus et le potentiel des logements publics. À l'entrée, les éphémères récupérés du bâtiment – des morceaux de papier peint et des copeaux de peinture – sont encadrés comme des œuvres d'art.
La directrice exécutive Lisa Yun Lee, qui dirigeait auparavant le Jane Addams Hull House Museum sur le campus de l'Université de l'Illinois à Chicago, a déclaré que le National Public Housing Museum fait partie de la Coalition internationale des sites de conscience, ce qui signifie que l'effort pour préserver l'histoire est également destiné à démontrer des engagements actuels. Les documents historiques offrent de nouvelles opportunités pour les interprétations.
« Toute cette histoire a été l'inspiration pour nos programmes, pour notre engagement envers l'art et tout. »
À l'intérieur, il y a des espaces d'exposition permanents et rotatifs, dont un dédié à la sitcom de télévision des années 70, qui a dépeint une famille noire soudée vivant dans une version fictive de l'ancien complexe de logements publics de Chicago Cabrini Homes. Le son est un élément clé du musée. Il y a un studio d'enregistrement et des archives d'histoire orale et un petit espace appelé la «salle de jeux», où les visiteurs peuvent faire tourner l'une des dizaines de disques fabriqués par des personnes qui vivaient dans des logements publics.
Le cœur du musée est un trio d'appartements au deuxième étage, équipé de mobilier de période historique, transmettant la vie à Jane Addams des années 1930 aux années 1970. Dans le petit salon d'une unité, un canapé à rayures verts se trouve à côté d'une table de bout couverte de photos de famille encadrées et une page d'un livre de rationnement de guerre. La cuisine a un plancher en linoléum en damier. Dans un autre, des chaussures se regroupent dans l'embrasure de la porte et une serviette est suspendue dans la salle de bain. Ces petits détails précis évoquent la présence des vraies personnes qui ont vécu dans le développement au cours des décennies.
Les histoires orales donnent également vie à leur passé. Lisa Yun Lee active un enregistrement, qui émane d'une radio vintage de style cathédrale. Inez Turovitz et sa nièce, Tina Turovitz Birnbaum, partagent des histoires de leur famille et comment les troubles économiques de la Grande Dépression les ont amenés du côté sud de Chicago pour vivre dans les maisons de Jane Addams.
Changements de perceptions sur les logements publics
En bas, l'ambassadeur de l'éducation, Gentry Quinones, mène un groupe à travers l'exposition « History Leçons », une collection d'objets prêtés par les résidents du logement actuels ou anciens, qui ont également écrit les étiquettes. Beaucoup sont humbles, comme un tuyau de jardin enroulé et un téléphone à cadran rotatif jaune, son cordon étiré depuis longtemps après des années d'utilisation. Quinones pointe vers un autre cas avec quelques petits instantanés.
« Comme vous pouvez le voir ici, nous avons le juge de la Cour suprême Sonya Sotomayor », dit Quinones avec fierté. « Elle a raconté son histoire de vivre dans les projets à New York, et elle a été assez aimable pour partager quelques photos avec nous. »
Lisa Yun Lee dit à travers ces expositions et ces programmes connexes, le musée veut changer le récit sur les logements publics alors et maintenant, sans recourir à des images exploitantes ou à des histoires de souffrance, qu'elle décrit comme «porno de pauvreté».
« Comment racontez-vous des histoires traumatisantes pour que vous ne rétraumatisez pas les gens? « Elle demande, ajoutant: » Comment racontez-vous ces histoires tragiques pour que les gens écoutent avec empathie? «
Pour Lee et son personnel, la réponse est simple: commencez par les expériences des résidents. En plus d'être un endroit pour afficher leurs objets et ses antécédents oraux, le musée propose un programme de développement de la main-d'œuvre payante pour les résidents du logement public. Certains, comme Gentry Quinones, ont continué à travailler au musée. Les résidents du logement public possèdent et exploitent le magasin du musée et certains peuvent finir par vivre dans l'une des 15 logements à revenu mixte dans une aile du bâtiment séparé du musée.
Francine Washington est au conseil d'administration du musée et faisait partie des premiers efforts pour sécuriser le bâtiment. Elle dit que le musée reflète ses expériences en tant que résidente du logement public. Elle espère que cela remet en question les stéréotypes.
« J'adore cet endroit, c'est un endroit appelé Home », proclame Washington. « Les gens peuvent voir notre sort, voir que nous avions les mêmes groupes sanguins. Nous voulons la même chose dans notre vie que vous voulez. »
L'avenir du logement public
Bien que le logement public ait peut-être changé au fil des ans, la nécessité de lui n'a pas disparu. Le président du conseil du musée Sunny Fischer, qui a été l'un des premiers bailleurs de fonds à soutenir les avocats originaux, dit que le musée sera un endroit pour générer des idées sur la politique de logement, par le biais de « études de cas » régulières explorant des exemples passés et présents de logements publics.
« Nous devons abriter des millions de personnes », dit-elle. « Alors, que pouvons-nous apprendre de toutes les bonnes choses qui se sont produites dans le logement public et toutes les mauvaises choses qui se sont produites? »
Plus de 100 000 personnes sont sur la liste d'attente pour les logements sociaux à Chicago et cela peut prendre des années ou même des décennies pour entrer. Lee dit que l'intervenir dans cette réalité fait partie de la mission du musée – d'être un défenseur du logement en tant que droit humain.
« Nous pensons que pour préserver l'histoire, vous devez le rendre pertinent pour les questions de justice sociale les plus critiques d'aujourd'hui », explique Lee. « Il n'y a aucun moyen que nous puissions réellement résoudre les problèmes sociaux que nous voulons à moins que nous ne remettions dans le temps et que nous demandons: » Qu'avons-nous encore appris de l'histoire? » «
C'est une question que Lee et d'autres espèrent que le National Public Housing Museum aidera les gens à répondre. Pour l'instant cependant, après avoir réalisé ce qui semblait autrefois un rêve impossible, ils sont prêts à célébrer.
