Lorsque Jamie Fortin a déménagé à Washington, DC, il y a cinq ans, elle est tombée amoureuse du quartier d'Alexandria en Virginie et a juré d'y ouvrir une petite entreprise. Le mois dernier, la promesse que Fortin s'était faite est devenue réalité. Elle a ouvert Friends to Lovers, une librairie sur le thème de la romance inspirée de Meet Cute, une librairie de romance dans sa ville natale de San Diego.
Friends to Lovers a célébré son inauguration le 14 novembre. « Honnêtement, c'était tellement joyeux », a déclaré Fortin. « Nous avions une file d'attente autour du pâté de maisons, ce à quoi je ne m'attendais pas. »
Mais à peine trois jours plus tard, l'enthousiasme de Fortin s'est envolé en fumée après l'incendie du bâtiment. Le magasin a été endommagé par la fumée, rendant l'ensemble du stock de livres et de marchandises impropre à la vente. Fortin a été obligée de fermer le magasin et de passer en mode « solutions ».
Fortin a créé la librairie Friends and Lovers pour être un espace où les femmes et les personnes queer, qui constituent l'écrasante majorité des lecteurs de romans, peuvent se sentir en sécurité.
Aux États-Unis, la demande de livres d’amour est en plein essor. Selon Publisher's Weekly, sept des 10 premiers les livres de l'année entraient dans cette catégorie. En août, 550 librairies aux États-Unis, au Royaume-Uni et au Canada participé à la journée romantique en librairie – la plus grande fête à ce jour. De nombreux lecteurs se sont également tournés vers Internet pour partager leur passion. Les livres d'amour dominent le #BookTok, une communauté TikTok avec plus de 100 milliards de vues. Les créateurs aiment @écouteravecbritt et @kendra.reads partagez leurs recommandations et avis avec des centaines de milliers de followers. Leurs vidéos ont recueilli des millions de likes et de vues. Malgré la popularité du genre, Fortin affirme que la plupart des librairies qu'elle fréquentait ne consacraient pas beaucoup d'espace au genre. « Même s'il s'agit du genre le plus vendu, la plupart des librairies proposent un ou deux rayons de romance », a-t-elle déclaré.
Lors de l’inauguration de Friends to Lovers, de nombreux lecteurs ont exprimé le même sentiment. Certains ont voyagé plus d’une heure pour parcourir les rayons. Les lecteurs venaient de Charlottesville, en Virginie, de Baltimore, dans le Maryland et plus encore.
« Les librairies spécialisées dans la romance font cruellement défaut », a déclaré Kayla Lloyd, venue d'Annapolis pour visiter la librairie. « Nous pouvons aller chez Barnes & Noble et voir la section romance, mais vous n'obtiendrez pas la sélection qui est ici. » Fortin dit qu'elle stocke des auteurs locaux et indépendants ainsi que des best-sellers. Elle estime que la librairie proposait environ 800 titres avant l'incendie.
« En dehors des bars gays du quartier, je pense qu'il y a définitivement un manque de tiers-espaces pour les personnes de couleur et les personnes queer », a déclaré Eleanor Bodington, cliente de Friends to Lovers.
Fortin s'est associé à deux femmes propriétaires de petites entreprises de la région pour les aider à lancer leurs marques lors de l'événement d'ouverture officielle. Les entreprises appartenant à des femmes et à des homosexuels fabriquent également tous les produits autres que les livres du magasin, notamment des sacs, des chapeaux et bien plus encore. Même l'emplacement de son magasin était intentionnel, dit Fortin. Elle voulait que Friends to Lovers soit entouré d'autres petites entreprises afin que les lecteurs soient encouragés à soutenir d'autres entrepreneurs comme elle après leur arrivée dans son magasin. « Quand je me suis réveillé (après l'incendie), j'ai senti que je devais être à la hauteur de cet espace que j'avais créé et sur lequel les gens comptent maintenant comme un espace où ils se sentent chez eux et en sécurité », a déclaré Fortin.
Même si elle n'était ouverte que depuis quelques jours, la communauté que Fortin espérait rejoindre s'est ralliée à son entreprise. Les dons ont afflué, dépassant l'objectif GoFundMe de 20 000 $ de Fortin en 24 heures. Après avoir évalué l'ampleur des dégâts, Fortin a augmenté son objectif de don à 45 000 $, le dépassant également.
Fortin dit qu'elle croit que son dévouement à son objectif de soutenir les femmes et les entreprises queer, combiné à la nature très unie de la communauté des lecteurs de romance, l'a aidée à se reconstruire rapidement. « Le soutien de la communauté m'a vraiment motivée et m'a poussée à créer quelque chose de mieux à partir de mes cendres, pour ainsi dire », a-t-elle déclaré. « Il y avait plus de gens que je ne l'aurais imaginé qui se souciaient de ma petite librairie. »
« Lorsque vous définissez votre mission et que vous la respectez vraiment, les gens disent: 'Nous aimons cette mission. Nous la vivrons également », a déclaré Fortin.
Fortin a ouvert un emplacement éphémère à long terme pour Friends to Lovers le 7 décembre dans une entreprise voisine. Elle continue de chercher un nouvel emplacement permanent pour le magasin.
« Cela a été tellement bouleversant. J'ai l'impression que la communauté ne me laisse pas m'asseoir et me vautrer dans mon chagrin. Au lieu de cela, ils ont dit : « Nous allons résoudre ce problème. Nous allons nous assurer que cela réussisse. » '
Fortin dit que parce que la communauté romantique est habituée à ce que ses intérêts traditionnellement féminins ne soient pas respectés, elle ne prend pas pour acquis l'emplacement physique.
« Je pense que nous n'avons pas toujours eu un soutien massif pour les choses que les femmes aiment », a déclaré Fortin. « Nous aimons dire que les choses sont ridicules quand les femmes les aiment. Il y a beaucoup de choses que les hommes aiment et que nous ne considérons pas comme ridicules. » Fortin souligne que ce sont les adolescentes qui ont d'abord aimé les Beatles avant qu'ils ne deviennent un nom connu. « La romance est l'un des genres les plus tenaces, qui a toujours été le moins respecté. »
« Nous créons un espace sûr pour parler de choses qui ne sont pas célébrées dans les espaces habituels », a-t-elle déclaré. « Une fois que les femmes et les personnes queer ont vu cela, tout le monde a dit : « soutenons tous ensemble cela. »
« L'effusion de soutien a été incroyable en tant que spectateur », a déclaré Maryam Bami, propriétaire d'Old Town Flower Gal. Bami a lancé son entreprise florale lors de l'inauguration officielle de Friends to Lovers. « Je pensais que j'étais fan de romance jusqu'à ce que je rencontre certains supporters de la librairie. » Bami est l’une des nombreuses entreprises appartenant à des femmes avec lesquelles Fortin a intentionnellement collaboré. « Elle a vraiment pris une chance sur nous tous et nous a vraiment élevés dans le processus », a-t-elle déclaré.
Alors que Fortin écrit un nouveau chapitre pour Friends to Lovers, elle considère toujours sa communauté de propriétaires d'entreprise comme essentielle au succès de la librairie. Elle espère que les lecteurs qui soutiennent ses efforts de reconstruction fréquenteront également les entreprises voisines qui ont également été touchées par l'incendie. Elle a également encouragé ses partisans à faire un don à des collectes de fonds pour d'autres entreprises touchées par l'incendie. « Les femmes ont constamment dû s'élever mutuellement et être un soutien mutuel », a-t-elle déclaré. « Si (mon entreprise) bénéficie de tout ce battage médiatique, de ce soutien et de ces encouragements, je dois l'utiliser pour développer d'autres femmes et d'autres marques. »
