Les écrivains de fiction historique vivent simultanément dans trois fuseaux horaires : le passé est ce qu’ils cherchent à interroger de manière imaginative, le présent est ce qu’ils cherchent à interpréter à travers ce passé recréé, et le futur est ce qu’ils espèrent influencer à travers un présent nouvellement interprété.
Souvent, ils sont poussés à adopter ce mode d’être difficile parce que des lacunes, des omissions et des conflits spécifiques dans les archives historiques les troublent ou les fascinent – et la seule façon dont ils peuvent aborder ces aspects est par l’invention et l’intervention fictives.
Avec , Brinda Charry vise à faire exactement cela en récupérant, en récupérant et en recadrant l’histoire peu connue et à peine notée du premier immigrant indien enregistré dans ce qui est aujourd’hui les États-Unis. La première colonie anglaise permanente en Amérique a été fondée à Jamestown, en Virginie, en 1607. Et c’est là que Tony, l’Indien éponyme, se retrouve en 1635, travaillant comme serviteur sous contrat dans des plantations de tabac.
Né avec une paternité incertaine d’une courtisane tamoule, la vie confortable de Tony sur la côte indienne de Coromandel se termine peu de temps après la perte de sa mère. Son patron britannique envoie le garçon à Londres pour commencer une nouvelle vie. Malgré la gentillesse de certains autres immigrants indiens là-bas, les choses ne se passent pas comme prévu. Il est kidnappé et embarqué sur un bateau naviguant vers le Nouveau Monde. Étant le seul Indien de l’Est parmi divers groupes de Blancs et de Noirs, il est plus le seul étranger que quiconque.
Cette altérité lui donne une perspective unique sur tous les événements sociopolitiques mais le place souvent dans la position la plus précaire avec les Blancs, les Noirs et les Amérindiens. Ainsi, son voyage vers l’âge adulte est rempli d’aventures et de tragédies, de gains et de pertes, d’amour et de nostalgie. Finalement, il se fraye un chemin dans son travail d’apprenti médecin de rêve. Mais, comme il l’apprendra bientôt, cela apporte encore plus de complications à une époque où les gens résistent ou se déchaînent contre les inconnues de la science et de la médecine.
Cet art de la guérison, très redouté par les autres, est aussi le cœur battant de cette histoire car il alimente le désir profond de Tony « de me faire renaître, encore une fois ». Tony East Indian – ouvrier, aventurier et maintenant apprenti médecin. J’étais à la fois le parent et le bébé, et j’étais résolu à en faire un succès. » Il avoue à un collègue serviteur sous contrat et ami qu’une telle renaissance est un «travail dur». Pourtant, cette lutte intérieure motive toutes les actions, décisions et émotions de Tony.
Bien qu’il n’ait jamais trouvé un pied sûr, il est déterminé : « Je prospérerais partout où le vent me porterait. » Lorsqu’il découvre qu’il ne pourra jamais retourner en Inde, qui est toujours sa maison, il déclare : « … je serai mon propre abri, mon lieu d’atterrissage. Comme un escargot, je ramènerai chez moi sur mon dos , trouve-le là où je me trouve, fais-le à partir de ce que je porte en moi. »
L’attitude d’espoir résilient et d’attachement croissant de Tony à l’Amérique – qui se renouvelle constamment comme lui – est une attitude à laquelle tous les immigrants s’identifieront facilement. Mais ce ne sont que des fruits à portée de main pour Charry. Elle vise à faire beaucoup plus avec sa narration. Comme elle nous le montre, le XVIIe siècle est aussi la période où la colonisation et la mondialisation commencent à se répandre dans le monde. Le sous-continent indien, l’Afrique, l’Europe et les Amériques étaient tous confrontés à des déplacements massifs parallèlement à des découvertes capitales.
À travers les hauts et les bas des personnages du roman, Charry montre comment toutes ces forces façonnent encore notre présent. Il y a, par exemple, des références à la construction d’une Grande Muraille pour clôturer 300 000 acres et assurer la « sécurité » de la colonie anglaise. Il y a des scènes où personne ne sait où se trouve l’Inde ni où placer une personne brune, alors ils rejettent Tony comme un « Maure » à la place. Quant à l’héritage que notre présent crée pour notre avenir, nous n’avons qu’à noter les schémas récurrents de ce passé.
Si ce qui précède fait sonner le roman comme un texte d’histoire sec, laissez-moi vous détromper de cette notion. L’exploit le plus remarquable de Charry avec ce roman est qu’elle porte à la légère son énorme apprentissage et ses recherches. Sa construction cinématographique du monde assure spectacle et substance alors qu’elle nous entraîne le long de la côte de Coromandel, des rues de Londres et de la campagne de Virginie. Les personnages sont détaillés avec soin et attention afin que l’on retrouve l’humanité même dans les pires d’entre eux. La voix de Tony, du point de vue à la première personne, est sérieuse et attachante, surtout lorsqu’il est émerveillé par la biologie humaine, la beauté et les qualités curatives de diverses plantes et fleurs, et le puissant mystère de tomber amoureux.
Dans sa note d’auteur, Charry révèle les rencontres personnelles qui ont abouti à ce roman. En tant qu’érudite de la littérature anglaise de la Renaissance, une référence à un « garçon indien » dans Shakespeare et l’omission de ce qui lui est arrivé à la fin de la pièce l’ont toujours hantée. « Tony » était la première brève mention connue d’un travailleur des Indes orientales dans les archives américaines. Après lui, d’autres ont été enregistrés, dont un jeune homme des Indes orientales qui avait fait son apprentissage chez un apothicaire londonien avant de venir en Amérique. Le roman de Tony de Charry, c’est les trois.
Au cours des quatre dernières décennies, il y a eu une multitude de livres sur les immigrants sud-asiatiques ou est-indiens – à la fois de fiction et de non-fiction. Plusieurs ont remporté des prix. Presque tous se sont concentrés sur des histoires contemporaines. Le « Tony East Indian » de Charry plante son propre drapeau dans ce paysage littéraire. Comme il le dit vers la fin : « D’autres de mon espèce viendront ici, et d’autres encore, et ils raconteront leurs histoires, des histoires remplies de perte, de doute, d’émerveillement et d’espoir. Mais la mienne, telle qu’elle est, est une première. histoire. »
À travers cette première histoire fictive d’immigrant des Indes orientales, Brinda Charry a également magnifiquement ouvert une voie indispensable vers un nouveau territoire littéraire riche.
