Au cours de son demi-siècle de carrière, Roger Corman a rempli les ciné-parcs américains de centaines de films à petit budget. Ils avaient des titres comme et Les bandes-annonces – et les titres – étaient souvent meilleurs que les films eux-mêmes.
Mais Corman était aussi une figure majeure du cinéma indépendant américain. Les réalisateurs et acteurs qui ont travaillé avec lui au début de leur carrière sont un véritable who's who : Robert De Niro, Martin Scorsese, Jonathan Demme, Francis Ford Coppola.
Corman est décédé jeudi à son domicile de Santa Monica, en Californie, selon un communiqué publié samedi par son épouse et ses filles. « Il était généreux, ouvert d'esprit et gentil avec tous ceux qui le connaissaient », indique le communiqué. « Quand on lui a demandé comment il aimerait qu'on se souvienne de lui, il a répondu : 'J'étais cinéaste, rien que ça.' » Il avait 98 ans.
Corman a fait ses études aux universités de Stanford et d'Oxford avant de devenir doyen du grindhouse. En 1990, Corman a parlé à NPR de la réalisation de son premier film, C'était au début des années 1950, et Corman avait lu dans le journal l'histoire d'une entreprise qui avait inventé un sous-marin miniature.
« J'ai terminé mon petit-déjeuner, je les ai appelés, je leur ai dit que j'étais un cinéaste indépendant et que je serais intéressé d'avoir leur sous-marin sur ma photo », se souvient-il.
Mettre du contenu gratuit dans les films qu'il produisait à bas prix est devenu la marque de fabrique de Corman – aux côtés de starlettes peu connues dans des tenues encore plus petites, filmées avec le plus petit des budgets. L'économie de Corman était légendaire.
Dick Miller a joué dans des dizaines de films de Corman, dont le western de 1955 : « J'ai joué un Indien dans mon premier film et à peu près à la moitié du film [Corman] m'a demandé… Voudrais-tu jouer un cow-boy ? », se souvient Miller dans une interview en 2004. « J'ai dit : Tu fais déjà un autre film ? Il dit : Non, dans le même film. J'ai donc fini par jouer un cow-boy et un indien dans mon premier film. »
Corman a publié jusqu'à huit films par an – un rythme effréné qui rivalisait même avec les grands studios. Un jour, pour plaisanter, il a emprunté un décor (gratuitement, bien sûr) et a tourné un film en deux jours et une nuit. Ce film assemblé à la hâte était l'original, en noir et blanc,
« Peut-être que le rythme rapide et le calendrier insensé ont apporté quelque chose au film qui en a fait le film plus ou moins culte qu'il est devenu », a déclaré Corman.
Bien sûr, cela n'a pas fait de mal que le film mette en scène un jeune Jack Nicholson jouant un patient dentaire masochiste.
Nicholson est apparu dans une série de photos de Corman, y compris une série relativement appréciée basée sur des œuvres d'Edgar Allan Poe, toutes mettant en vedette Vincent Price.
Mais Corman était surtout synonyme de schlock – il y a eu en 1970 (suivi de plusieurs films ultérieurs axés sur les infirmières), le film sur les gangs de motards de 1966 et le film homicide sur hot rod de 1975.
« Les conducteurs sont notés non seulement sur la vitesse à laquelle ils peuvent conduire et sur le nombre d'autres conducteurs qu'ils pourraient heurter, mais aussi sur le nombre de piétons qu'ils pourraient tuer », se vante Corman. « C'était là la clé. Le film a été le plus grand succès que nous ayons jamais eu, et il a donné lieu à toutes sortes de blagues qui sont entrées dans notre époque. »
Corman a reçu un Oscar d'honneur en 2009 pour avoir produit et réalisé plus de 300 films et favorisé les carrières de Ron Howard, John Sayles, Sylvester Stallone et James Cameron.
« Probablement que tous ses films réunis n'auraient pas coûté autant que ça », a déclaré Cameron à NPR en 2010.
Corman a produit le premier long métrage de Cameron, 1981, et lui a enseigné une leçon essentielle : « Votre volonté est la seule chose qui fait la différence dans l'accomplissement du travail… », a déclaré Cameron. « Cela vous apprend à improviser et, d'une manière amusante, à ne jamais perdre espoir. Parce que vous faites un film, et le film peut être ce que vous voulez qu'il soit. »
Les films que Corman a voulu créer sont leur propre monde fou et glorieux d'hommes des cavernes adolescents, d'yeux à rayons X et d'humanoïdes des profondeurs. Ses quelque 300 films ont à peine atteint le niveau d'un camp. Mais bon nombre des réalisateurs les plus respectés d'Hollywood ont au moins un crédit de Corman enfoui dans leur curriculum vitae. Et en apprenant à tant de gens comment respecter le budget et le calendrier, Corman était sans doute l'une des figures les plus influentes du cinéma américain.
En 1964, il épousa Julie Halloran, diplômée de l'UCLA qui devint également productrice. Il laisse dans le deuil son épouse Julie et ses enfants Catherine, Roger, Brian et Mary.
