Lorsqu’Aaron Friedland entamait un programme de maîtrise en économie à l’Université de la Colombie-Britannique il y a environ dix ans, il a décidé d’étudier l’impact de la distance jusqu’à l’école sur les taux de fréquentation. Il a donc passé deux mois dans une communauté rurale en Ouganda, faisant régulièrement du trekking avec un groupe d’enfants qui parcouraient cinq miles chaque jour aller-retour pour leurs études. Il se souvient encore de ce premier matin, prenant un taxi-moto à 6h30 devant des champs de maïs pour les rejoindre à une bifurcation de la route rouge riche en fer.
« Jacob a été le premier à arriver. Il avait 12 ans et était le chef de meute », explique Friedland. Plusieurs autres enfants portant des sacs à dos sont apparus et ont commencé leur marche – Friedland portant des bottes robustes et tous les étudiants portant des sandales fabriquées à partir de pneus de voiture recyclés.
« Jacob s’enfuit, saute par-dessus une clôture de barbelés et court dans un champ de maïs jusqu’à un grand manguier. Je vois des mangues tomber, puis il revient avec un grand sourire et donne une mangue à tout le monde. » C’était un geste doux, mais aussi un rappel que les enfants qui effectuent ce trajet exténuant ont besoin de nourriture supplémentaire pour ne pas arriver à l’école affamés et dans les meilleures conditions pour apprendre.
L’expérience a abouti à bien plus que le document de recherche prévu. (« Plus la distance est longue, plus vous risquez de manquer l’école », confirme Friedland.) Il a fondé une organisation à but non lucratif qu’il a appelée The Walking School Bus, dédiée à l’amélioration de l’accès à l’éducation, et il a lancé une campagne de financement participatif Indiegogo pour publier un livre pour enfants. livre qu’il a écrit avec le même titre.
Se déroulant en Afrique du Sud, où ses parents vivaient jusqu’à ce qu’ils déménagent avec leur famille au Canada alors que Friedland en avait un, son histoire suit les frères et sœurs Shaka et Nandi. Leur père doit travailler dans une mine lointaine pendant plusieurs mois et le travail de leur mère la maintient dans leur village. Les enfants n’ont donc personne pour les accompagner jusqu’à l’école. Le voyage est long et les voleurs se cachent parfois sous un pont en cours de route, ce qui le rend trop dangereux pour seulement deux enfants. S’ennuyant à la maison, ils découvrent un autobus scolaire jouet dans le sable, ce qui les incite à essayer de construire le leur. Ils réussissent finalement lorsqu’ils réalisent qu’ils peuvent trouver la sécurité en étant nombreux avec d’autres enfants et former un autobus scolaire pédestre.
Au cours des dernières années, l’association a pris son essor. Désormais appelée Fondation Simbi, du nom d’une application de lecture développée par Friedland, elle aide des milliers de jeunes à apprendre en Ouganda et en Inde grâce au déploiement de conteneurs maritimes transformés en salles de classe alimentées à l’énergie solaire.
Le livre, cependant, n’a jamais été imprimé – jusqu’à cette année. Ce texte original comptait 128 pages lorsque Friedland l’a apporté à l’éditeur Greystone Books. « Ils ont dit : ‘C’est une excellente idée, mais non' », explique Friedland, qui avait besoin de trouver comment la réécrire dans un format plus accessible.
Une solution est apparue lorsqu’il a pris contact avec Ndileka Mandela, petite-fille de Nelson Mandela et directrice de la Fondation Thembekile Mandela, qui soutient l’éducation et la santé dans les zones rurales d’Afrique du Sud. L’histoire l’a interpellée et ils ont uni leurs forces pour créer une nouvelle version.
« Une grande partie de son expérience colore et parfume le livre », dit Friedland, soulignant l’utilisation de plusieurs mots en xhosa, sa langue maternelle. (Une rapide leçon dans l’intro explique que « umama » signifie « mère » et « ubaba » signifie « père ».) Les illustrations sont réalisées par l’artiste Andrew Jackson Obol, né et élevé en Ouganda.
Je me demandais à quoi penseraient les enfants qui peuvent facilement se rendre à l’école J’ai demandé à ma fille américaine de 8 ans – qui n’a besoin que de marcher 10 minutes pour se rendre à son école primaire – de le lire. Sa réaction : « Ce que je pense avoir le plus appris, c’est probablement que les enfants peuvent être très, très, très imaginatifs et créatifs, et que parfois, il faut juste plus de monde pour pouvoir arriver là où on veut aller. Ces enfants étaient vraiment disposés à le faire. font tout leur possible pour s’instruire. »
Elle voulait également demander à Friedland quelques choses, par exemple, comment un autobus scolaire jouet s’est-il retrouvé dans le sable ? Peut-être qu’un enfant en a eu marre, dit-il. Voici ses autres questions et les réponses de Friedland.
Pourquoi Shaka et Nandi n’iront-ils pas dans une école plus proche ?
« Les écoles surgissent dans les zones où la majorité de la population peut se rendre », explique-t-il. Ainsi, dans une zone rurale, il se peut que seuls quelques enfants vivent à moins d’un kilomètre les uns des autres. Il n’est tout simplement pas pratique de créer une école séparée pour eux, explique Friedland, qui note que les communautés doivent souvent mettre des fonds en commun pour que davantage d’enfants aient accès aux livres et à d’autres ressources.
Que se passerait-il si un enfant se comportait mal pendant la promenade ?
En repensant à son expérience en Ouganda, Friedland estime que la dynamique de groupe limitait toute méchanceté potentielle. « Si Jacob avait intimidé ou fait trébucher l’un des enfants, ils l’auraient dit aux parents et je pense qu’il aurait été expulsé du pédibus scolaire », dit-il.
Qui sont les voleurs dans l’histoire et pourquoi cibleraient-ils les enfants ?
Dans « The Walking School Bus », des voleurs attendent sous un pont le long de la route de Shaka et Nandi. Malheureusement, dit Friedland, c’est un phénomène courant dans de nombreux endroits. « Je pense que ce que l’on verra à l’échelle mondiale, c’est que les enfants se rendent à l’école à pied avec des objets comme de la nourriture et des sacs à dos et qu’il est plus facile de les voler. Je ne pense pas que les voleurs pensent: ‘Je pourrais changer la trajectoire de la vie d’un enfant.’ ,' » il dit. Pour Friedland, les voleurs représentent également d’autres difficultés qui peuvent être des obstacles pour les enfants, comme les traversées dangereuses de rivières ou les gens qui ne croient pas que les filles devraient avoir une éducation.
Est-ce que ça coûte de l’argent à Shaka et Nandi pour aller à l’école ?
« Oui, dans les zones rurales de l’Ouganda ainsi qu’en Afrique du Sud, les écoles nécessitent une petite somme d’argent », explique Friedland. Et pour certains enfants, ce coût peut être trop élevé, ce qui signifie que leurs familles ne les envoient pas à l’école. Ainsi, une façon d’aider, même de loin, ajoute-t-il, consiste à parrainer des bourses d’études.
