Le neurochirurgien Theodore Schwartz se souvient encore de la première fois où il a assisté en personne à une opération du cerveau. Il était à l'école de médecine et le chirurgien était assis sur une chaise spéciale conçue pour maintenir les bras en l'air pendant qu'il travaillait sous un microscope.
Cela rappelait à Schwartz l'apparence d'un astronaute dans le cockpit d'un vaisseau spatial, sauf que, dit-il, « (les chirurgiens) voyageaient dans le microcosme du cerveau au lieu de voyager dans le macrocosme d'une autre planète. »
« Quand j'ai vu ça pour la première fois, je n'ai ressenti que de l'admiration et de l'enthousiasme, et je me suis dit qu'ils le faisaient pour aider un autre être humain et qu'ils pénétraient dans le cerveau et l'esprit », explique Schwartz. « Tout ce que nous sommes en tant qu'êtres humains se trouve dans notre cerveau. »
Depuis, Schwartz a consacré près de 30 ans à soigner des personnes atteintes de maladies neurologiques. Au début, il s'inquiétait de la stabilité de ses mains et de son corps pendant les longues interventions chirurgicales qui pouvaient durer des heures. Mais il dit qu'au fil du temps, il a entraîné son corps à entrer dans ce qu'il décrit comme un « état de flux » chirurgical.
« C'est en quelque sorte le summum de la méditation consciente », dit-il. « Le monde extérieur n'existe pas pendant cette période. Et c'est la même chose pour votre vessie. … Et puis, à la fin de l'opération, vous réalisez en quelque sorte : « Oh mon Dieu, je dois aller aux toilettes. Je suis fatigué, j'ai mal au cou et au dos. » »
Schwartz écrit sur le passé, le présent et l'avenir de la neurochirurgie dans son livre. Il note que si la chirurgie cérébrale traditionnelle implique l'ouverture du côté du crâne, la pratique de la « chirurgie cérébrale mini-invasive » – par laquelle le cerveau est accessible par le nez ou par l'orbite oculaire – est devenue plus courante au cours de sa carrière.
« Nous pouvons désormais pratiquer des interventions chirurgicales en pratiquant une petite incision dans la paupière ou le sourcil et en contournant l'orbite pour atteindre la base du crâne », explique-t-il. « Cela nous permet d'atteindre ces parties très délicates du cerveau beaucoup plus rapidement, sans perturber autant l'anatomie du patient, ce qui permet une guérison beaucoup plus rapide. »
En ce qui concerne la santé du cerveau, Schwartz recommande les bases : faire de l'exercice, avoir une alimentation saine et dormir suffisamment. « Et à part ça, je ne sais pas si nous savons vraiment ce que nous pouvons faire pour garder notre cerveau en bonne santé. C'est donc la recommandation que je ferais », dit-il.
Extraits de l'entretien
Sur la nécessité d'outils électriques pour une chirurgie aussi délicate
Nous pensons que la chirurgie du cerveau est une opération très fine et délicate… mais le cerveau est logé dans le crâne, et le crâne est très, très solide. Et c’est ce qui protège notre cerveau des blessures. En tant que neurochirurgiens, nous devons d’abord traverser le crâne. Ce travail est souvent très physique et nécessite des perceuses et des scies pour traverser l’os. Nous le faisons évidemment très soigneusement, car l’astuce consiste à traverser l’os sans endommager le contenu sous-jacent. Mais nous devons utiliser des outils électriques, et c’est ainsi que nous commençons chaque opération, avec des scies qui bourdonnent et font du bruit et une sorte de fumée osseuse qui s’échappe dans l’air avant de passer à la microchirurgie minutieuse et délicate que nous pratiquons ensuite.
Essayer une nouvelle méthode chirurgicale lorsque les enjeux sont si élevés
Vous réalisez la gravité et l'importance du fait que la vie de cette autre personne est entre vos mains et que vous essayez sur elle quelque chose qui, à votre avis, sera meilleur, bien sûr, mais vous n'êtes pas sûr de vos propres capacités parce que vous ne l'avez pas fait 100 fois. Et c'est vraiment terrifiant. Et c'est quelque chose auquel nous devons faire face en tant que neurochirurgiens. Pas seulement lorsque nous essayons quelque chose de nouveau, mais essentiellement chaque fois que nous pratiquons une opération, nous assumons l'énorme responsabilité de la vie d'un autre être humain.
Même si la majorité de nos interventions se déroulent très bien, il arrive que ce ne soit pas le cas. Et lorsque cela arrive, cela vous pèse énormément. Et cela affecte la façon dont vous envisagez tous les cas ultérieurs similaires que vous allez traiter, car vous n'oubliez jamais les cas qui ne se sont pas déroulés comme vous le souhaitiez.
Soulager la pression dans le cerveau en faisant un trou dans le crâne
L'une des interventions chirurgicales les plus courantes pratiquées par les neurochirurgiens est le traumatisme crânien. Et les traumatismes crâniens sont très fréquents. Mais il s'agit d'urgences neurochirurgicales. Toute personne qui s'est cogné la tête de manière suffisamment violente aura un gonflement du cerveau. Et nous pouvons désormais sauver la vie de ces personnes simplement en ouvrant le crâne. Parce que lorsque le cerveau gonfle, s'il n'a nulle part où aller, c'est là que la pression augmente. Les neurochirurgiens peuvent donc intervenir très rapidement et retirer une partie du crâne, relâcher cette pression et remettre le crâne en place, peut-être deux ou trois semaines plus tard, ou peut-être même quelques mois plus tard, lorsque le gonflement aura diminué, ce qui nous permet de sauver de très nombreuses vies.
Sur la façon dont le domaine de la neurochirurgie évolue
L’une des choses que j’aime, c’est que certains jours ou certaines semaines, je viens former un collègue et nous faisons six, sept, huit opérations et je leur dis : « Toutes ces opérations que nous venons de faire ensemble, je ne les ai pas apprises lors de ma formation il y a 25 ans. Ce sont toutes des opérations complètement nouvelles. » Et c’est ce qui est formidable dans un domaine comme la chirurgie du cerveau, c’est que nous appliquons constamment de nouvelles technologies et que le domaine évolue. Il faut rester à la page, mais cela vous permet aussi de rester actif. Cela vous fait réfléchir. Vous travaillez constamment avec des ingénieurs et des personnes d’autres domaines pour déterminer les dernières technologies en cours, vous savez, en oncologie, en orthopédie et en gynécologie-obstétrique, que nous pouvons appliquer à la neurochirurgie. Pour essayer d’améliorer ce que nous faisons.
En voyant l'AVC et l'aphasie de son père alors qu'il était en résidence
C'était un moment très profond de voir le cerveau de mon père apparaître devant moi et de craindre de voir un problème. Et bien sûr, il y avait cette sorte de tache sombre que je savais être un AVC, et il avait eu un terrible AVC qui lui avait enlevé la capacité de parler. À la suite de l'opération, il est malheureusement décédé quelques semaines plus tard. Mais ce fut une expérience dévastatrice pour moi. Et même si je connaissais beaucoup de choses sur le cerveau, j'en savais trop sur ce qui se passait. Je savais aussi qu'à ce moment-là, nous ne pouvions rien faire pour lui.
De l'union du cerveau et de l'esprit
Je pense que tout ce qu’un être humain expérimente, dans le monde extérieur et dans le monde intérieur, c’est son cerveau. Je pense que c’est tout ce qu’il y a. Je ne pense pas qu’il existe une seconde substance mystique appelée « esprit ». Nous pensons que l’esprit et le cerveau sont des choses différentes parce que cela fait partie de notre langage. C’est ainsi que nous parlons du monde mental qui nous entoure. Nous avons été élevés dans un langage avec des mots qui font référence à des choses qui n’existent peut-être pas dans le monde réel – et l’une de ces choses est l’esprit. Je ne pense pas que nous ayons autant de pouvoir sur ce que nous faisons, si tant est que nous en ayons. Et je pense que le cerveau traite des informations, en dehors de notre radar, inconsciemment, subconscientement, peu importe comment vous voulez l’appeler, et crée des comportements. Et nous ne faisons que suivre le mouvement dans une certaine mesure.
