Depuis 2023, les législateurs des États américains ont présenté plus de 200 projets de loi visant à créer ou à étendre les bons pour les écoles privées, en utilisant l’argent des contribuables pour rembourser les familles qui choisissent d’envoyer leurs enfants dans des écoles privées. Les partisans des bons prétendent qu’ils favorisent le « choix scolaire » ou même l’équité. La réalité est qu’ils drainent des ressources cruciales de l’éducation publique, le seul système inscrit dans les constitutions des 50 États et engagé à éduquer tous les élèves, quels que soient leurs capacités, leur situation économique, leur race, leur religion, leur sexe ou leurs besoins particuliers.
Les partisans des bons d’achat défendent leurs coûts exorbitants en les présentant comme des phares d’opportunité pour les communautés mal desservies. Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, et d’autres hommes politiques ont utilisé le langage de la « libération » pour assimiler à tort les bons d’études à la liberté éducative et à la justice sociale. En fait, les programmes de bons d’achat privilégient quelques-uns tout en privant les autres, drainant chaque année des centaines de millions de dollars des coffres des États – peut-être même des milliards en Floride dans les années à venir – sur des budgets étatiques déjà mis à rude épreuve.
Il ne s’agit pas seulement de voler Pierre pour payer Paul ; cela revient à priver tous les contribuables américains pour payer quelques privilégiés. Notre société ne peut et ne doit pas payer la facture de ceux qui choisissent d’envoyer leurs enfants dans des écoles privées.
Les bons d’éducation tels que nous les connaissons sont apparus à la suite de l’arrêt Brown c. Board of Education en 1954, qui a renversé le mensonge selon lequel les écoles ségréguées étaient « séparées mais égales ». Les États et les municipalités ont commencé à financer des bourses pour les familles blanches qui souhaitaient éviter la déségrégation fédérale et fréquenter des écoles privées qui n'acceptaient pas les étudiants noirs. Les bons d’éducation sont ancrés dans la résistance à la déségrégation, et cet héritage inquiétant continue aujourd’hui de saper le système éducatif public.
Les bons d'aujourd'hui promeuvent la même mission de séparation des races et des classes économiques, sous un faux couvert d'équité. Les partisans des bons d’achat démarrent souvent leurs campagnes dans les districts scolaires urbains, mais les fonds sont détournés vers des écoles privées qui manquent souvent de responsabilité, de transparence ou d’engagement en faveur de l’équité et de l’inclusion. Les écoles privées ont tendance à refuser les financements fédéraux, en partie parce qu'elles ne sont pas tenues d'adhérer aux lois fédérales anti-discrimination.
Des données récentes provenant de l'Ohio, de la Floride et de l'Arizona, pour ne citer que quelques exemples, montrent que ce sont principalement des familles d'étudiants blancs aisés fréquentant déjà des écoles privées qui ont bénéficié de bons d'études. Les enfants des minorités, en particulier ceux qui vivent dans des communautés dont les écoles et les services publics manquent déjà de ressources, sont perdants.
Le « choix de l’école » est un cheval de Troie pour la privatisation, un réseau de fausses promesses et de conséquences négatives pour les communautés de couleur, les familles à faible revenu et les écoles publiques.
Alors que les écoles publiques peinent à répondre aux besoins des enfants et que les écoles privées ne correspondent pas à leurs valeurs, ces familles se trouvent dans une position précaire. Lorsqu’ils entrent dans des écoles privées, ils se retrouvent souvent confrontés à un système à deux vitesses où certaines familles trouvent la porte fermée en raison de leur race, de leur langue, de leur handicap, de leur religion ou de leur orientation sexuelle.
Pour les étudiants handicapés, les bons obligent les familles à renoncer à leur droit aux services d'éducation spécialisée garantis par le gouvernement fédéral. Ce compromis place les familles dans un dilemme entre soutien spécialisé et enseignement privé, en plus des autres obstacles créés par les chèques-éducation.
Il est de l'obligation du gouvernement de garantir que chaque enfant ait accès à une éducation de qualité. Nous ne pouvons pas confier cette tâche au secteur privé. Détourner les fonds publics vers les écoles privées signifie moins de transparence et de responsabilité, et abandonne la gestion de l’argent des contribuables et le traitement équitable des étudiants.
Les familles veulent des écoles bien dotées en ressources, avec d’excellents éducateurs, un bâtiment propre et bien entretenu et des élèves heureux et en bonne santé. Et les familles méritent de vraies solutions. Plutôt qu’un système qui perpétue la division et le manque de ressources, les élèves méritent un engagement en faveur d’une éducation publique et inclusive.
Pour avancer, il faut rejeter les fausses promesses des bons d’achat. Les familles méritent d’avoir leur mot à dire sur la manière dont les fonds sont transférés des niveaux municipal, étatique et fédéral à leurs écoles – et sur la manière dont les écoles locales dispensent une éducation de qualité. Cela signifie doter les écoles publiques de ressources adéquates pour qu’elles puissent tenir leurs promesses.
La Californie, pour sa part, a investi 4 milliards de dollars en 2021 dans des « écoles communautaires » qui adoptent une approche holistique pour répondre aux besoins d’apprentissage et de santé de chaque enfant. Trois ans plus tard, selon le ministère de l'Éducation de l'État, 86 % des écoles ayant reçu ce financement créent des environnements d'apprentissage dans lesquels les élèves et leurs familles se sentent à l'aise, utiles, en sécurité et soutenus.
D’autres communautés se sont rassemblées pour lutter contre les bons – en Géorgie, au Nebraska, au Tennessee et au Texas, pour n’en nommer que quelques-unes. Les familles, les éducateurs, les membres des conseils scolaires et les politiciens de l’État doivent s’appuyer sur ces efforts et exiger que l’argent des contribuables soit plutôt consacré à garantir une éducation publique de meilleure qualité.
Si nous souhaitons vivre dans une société juste, nous devons recentrer nos efforts sur le renforcement des écoles publiques qui constituent le fondement de nos communautés. Il est temps de plaider ensemble pour des écoles publiques solidement financées, responsables envers les communautés et accessibles à tous les enfants.
April Callen est conseillère en équité raciale auprès du Partenariat pour l'avenir de l'apprentissage.
