Presque toutes les chansons de Noël pop écrites au cours des 80 dernières années doivent au moins une partie de leur ADN à un air de Noël en particulier : « White Christmas », écrit par Irving Berlin et chanté par Bing Crosby, qu'il a enregistré pour la première fois en 1942.
Il s'agirait toujours de l'une des chansons les plus vendues de tous les temps, tous genres confondus, même si les données des charts d'il y a plusieurs décennies ne sont pas fiables. Même compte tenu de cette obscurité, ils l'ont désigné comme le single physique le plus vendu de tous les temps en 2012.
« White Christmas » a écrit la formule des chansons modernes des fêtes laïques – malgré son histoire complexe et troublante.
L'auteur-compositeur Irving Berlin n'était pas destiné à être un créateur de magie de Noël. Il est né Israel Baline en Sibérie dans une famille juive orthodoxe ; son père était un chantre devenu boucher casher. Mais Berlin a adopté l’assimilation : il a épousé une Irlandaise catholique et avait des arbres de Noël dans sa maison. Néanmoins, pour Berlin, Noël était une fête assombrie par une tragédie personnelle.
« Le jour de Noël 1928, son fils unique est décédé. Il a toujours dit aux membres de sa famille qu'il n'aimait pas Noël pour cette raison, qu'il ne pourrait jamais surmonter la tristesse qu'il avait éprouvée le jour de Noël », a déclaré l'auteur et écrivain Jody Rosen, qui a écrit un livre intitulé.
Le bébé Irving Berlin Jr. est décédé subitement, moins d'un mois après sa naissance. Et au fond, « White Christmas » est une chanson profondément mélancolique. La plupart des chants de Noël et des chansons pop étaient résolument joyeux. La chanson de Berlin représentait un tournant, a déclaré Rosen : « C'était étrange d'avoir une chanson qui parlait uniquement de ce sentiment d'avoir le nez pressé contre le verre. »
Cela a également établi une certaine norme pour les chansons de Noël qui parlent de nostalgie, d’un passé de Noël perdu. (Pensez, par exemple, à un autre succès durable sorti peu de temps après le succès de Berlin : « Have Yourself A Merry Little Christmas », que Judy Garland a chanté dans le film de 1944 et qui a été écrit par Hugh Martin et Ralph Blane.)
Mais il se passe aussi d’autres choses. Irving Berlin était une machine à succès en tant qu'auteur-compositeur de Tin Pan Alley et de Broadway. En tant que New-Yorkais et lui-même immigrant, il connaissait intimement un genre particulier de chansons, Rosen a déclaré : « Cette tradition des soi-disant « chansons maison », vous savez, des chansons qui se languitent d'un endroit perdu, d'un idéal perdu. Ces chansons sont si énormes parce que nous avons une population immigrée, beaucoup de gens qui ont beaucoup déménagé.
Il a déclaré que Berlin avait pris ce genre et l'avait transformé en une chanson de Noël. Cela est particulièrement vrai d'un couplet d'introduction ironique et largement oublié que Berlin avait écrit à l'origine pour « Noël Blanc ». Le narrateur est un New-Yorkais coincé en Californie (comme Berlin l'était souvent, produisant des chansons pour Hollywood.) « Le soleil brille, l'herbe est verte, les orangers et les palmiers se balancent… mais nous sommes le 24 décembre et j'ai envie d'être dans le nord ! » le protagoniste chante.
Rosen a déclaré que la plupart des gens qui écoutent « White Christmas » manquent de sous-texte supplémentaire. Il a dit qu'une grande partie de cette ambiance nostalgique dans « White Christmas » – tout ce désir d'un Noël immaculé et innocent d'autrefois – est une référence à des chansons de ménestrels explicitement racistes comme « Old Kentucky Home » de Stephen Foster, chantées par Al Jolson et d'autres – une musique qui était encore un incontournable à l'époque de Berlin.
Foster s'est inspiré du roman d'Harriet Beecher Stowe et la chanson, saluée par Frederick Douglass et Paul Robeson, se voulait empathique à la cause abolitionniste : le narrateur aspire à retrouver sa femme et ses enfants, mais leur famille a été déchirée par les propriétaires d'esclaves. Il est ensuite devenu un air populaire dans les spectacles de ménestrels, avec ses lignes les plus tristes omises et son sens déformé.
Dans « Old Kentucky Home », a déclaré Rosen : « Vous avez, grotesquement, l'homme noir libéré qui aspire à la vie en dessous de la ligne Mason-Dixon, de retour dans la plantation. Ici, au lieu d'un homme noir du nord aspirant au sud étouffant, nous avons une personne blanche aisée aspirant au nord hivernal.
Mais la dynamique raciale de « White Christmas » n’est pas seulement une question de références subtiles à des chansons plus anciennes. Irving Berlin avait de grandes attentes commerciales pour « White Christmas ». Il a construit tout un film autour de cela : 1942's, avec Bing Crosby et Fred Astaire.
est bourré de stéréotypes racistes et d'un numéro entier de blackface. (Cette scène est généralement supprimée des émissions télévisées aujourd'hui, mais le film entier est disponible en streaming en ligne.) Alors que Crosby et son amour, joué par Marjorie Reynolds, se préparent à interpréter une chanson sur Abraham Lincoln, Crosby étale de la peinture grasse sur son visage, tandis que l'orchestre joue « White Christmas » en dessous. « White Christmas » est non seulement le plus grand succès du film, mais c'est aussi le thème romantique du film.
Le blackface sur scène et à l’écran était un souvenir très récent pour le public des années 1940, a déclaré l’universitaire Brynn Shiovitz. Elle est l'auteur du livre.
Dans , Shiovitz a déclaré : « Nous avons à la fois de la nostalgie pour Noël, mais aussi de la nostalgie pour le blackface, parce que beaucoup de gens qui regardaient lors de sa première dans les théâtres ont grandi en regardant du vaudeville, ont grandi en regardant leurs parents peut-être même jouer en blackface. »
Le public a adoré la chanson « White Christmas » et son coup de projecteur – et les GI américains stationnés à l'étranger pendant la Seconde Guerre mondiale ont réclamé que le service radio des forces armées joue la chanson. « White Christmas » a connu un tel succès qu'Hollywood a réalisé un autre film centré sur la chanson en 1954 – également appelé – avec cette fois Bing Crosby, Danny Kaye, Rosemary Clooney et Vera-Ellen.
Depuis lors, des légions de musiciens ont enregistré leurs propres versions de « White Christmas » – des Drifters et Elvis Presley à Iggy Pop et Sabrina Carpenter. Et bien sûr, chaque génération ajoute de nouvelles couches de sens à la chanson car elle est intégrée chaque année à notre période des fêtes, a déclaré Shiovitz.
« Avec tous ces autres souvenirs que les gens ont de Noël, qu'ils soient entendus pendant que vous faites vos courses ou qu'ils soient diffusés à la radio dans la voiture pendant que vous conduisez pour rendre visite à votre famille, il est facile de le séparer de son histoire. Les gens développent de nouveaux souvenirs avec. Les gens ont leurs propres idées sur ce que représente la chanson, donc c'est incroyablement complexe », a déclaré Shiovitz.
Le public et les artistes d'aujourd'hui n'entendent pas nécessairement, ni même ne connaissent pas, l'histoire raciste de la chanson, a déclaré Shiovitz – mais cela ne veut pas dire qu'elle n'existe pas.
