L'équipe américaine a terminé deuxième au classement général des médailles paralympiques, après 10 jours de compétition au cours desquels les athlètes américains ont fait des débuts éblouissants, défendu leurs titres et cimenté leur héritage.
L'un des nombreux moments destinés à la télévision s'est produit quelques heures seulement avant la cérémonie de clôture de dimanche, lorsque l'équipe américaine de hockey sur luge a battu son rival canadien pour remporter sa cinquième médaille d'or consécutive, un record.
« On ne commence jamais en essayant d'être le seul quintuple médaillé d'or dans ce sport », a déclaré le capitaine Josh Pauls après avoir personnellement réalisé cet exploit. « Mais être avec ces gars, les diriger et transmettre cette tradition, c'est l'honneur ultime. »
La journée – et les Jeux – se sont terminées par la cérémonie de clôture à Cortina d'Ampezzo, avec des spectacles, des discours et l'extinction de la flamme paralympique. Les skieurs américains Kendall Gretsch et Andrew Kurka, qui repartent tous deux d'Italie avec de nouvelles médailles, ont porté le drapeau de l'équipe américaine.
« J'ai participé à quatre Jeux et je n'ai pu assister qu'à deux cérémonies de clôture : à PyeongChang, où j'ai remporté l'or et l'argent, et cette année, où j'ai remporté le bronze », a déclaré Kurka, médaillé en super-G masculin. « Cela a été une carrière remplie de hauts et de bas, mais même les petites victoires comptent pour moi. »
Lors de la cérémonie, le président du Comité international paralympique (IPC), Andrew Parsons, a déclaré les Jeux – le 50e anniversaire des Jeux paralympiques d'hiver – officiellement terminés et un succès : « Les Jeux paralympiques d'hiver les plus grands et les plus beaux avec plus d'athlètes, plus de nations, plus de femmes et une retransmission et une couverture numérique mondiales plus que jamais auparavant. »
Un nombre record de 611 athlètes de 55 pays ont concouru dans 79 épreuves médaillées dans six sports.
La Chine est en tête du nombre de médailles pour les deuxièmes Jeux d'hiver consécutifs, avec 44 médailles au total (15 d'or), suivie par les États-Unis avec 24 médailles au total, dont 13 d'or. Les États-Unis ont amélioré leur cinquième place par rapport à 2022. C'est le même nombre de médailles d'or qu'ils ont remportées en 2018, dans ce que les responsables appellent leur « plus forte médaille d'or des 20 dernières années ».
Au total, 28 paralympiens américains et deux guides sont montés sur le podium cette année. Six d'entre eux ont remporté des médailles pour la première fois, et six d'entre eux ont remporté plusieurs médailles, selon le Comité olympique et paralympique américain (USOPC).
À la troisième place – tant au classement général qu’en termes de médailles d’or – se trouve la Russie, qui a été autorisée à participer sous son propre drapeau pour la première fois depuis 2014 malgré la guerre en cours en Ukraine. Les athlètes ukrainiens ont boycotté les cérémonies d'ouverture et de clôture en signe de protestation.
Mais même dans une période de bouleversements géopolitiques intenses, au milieu de conflits en Europe et au Moyen-Orient, Parsons, de l'IPC, a déclaré que les Jeux paralympiques offraient « la preuve que le sport peut nous unir par le respect, l'équité et la réussite humaine ».
« En tant qu'athlètes paralympiques, vous avez dépassé la pression, les attentes et les tensions mondiales pour rester concentrés là où ils doivent être : sur vous et votre sport », a-t-il déclaré. « Vous avez élargi l'imagination du monde. Vous avez montré que l'excellence est universelle et que la détermination ne connaît pas de frontières. »
Parsons a passé le flambeau au prochain hôte des Jeux paralympiques d'hiver : les Alpes françaises pour 2030. Ceux-ci suivront les Jeux olympiques et paralympiques d'été de 2028 à Los Angeles.
Faits saillants de l’équipe américaine
Sur la glace :
L'équipe américaine de hockey sur luge a pris un bon départ lors d'un match de premier tour contre l'Italie, lorsqu'elle a battu le pays hôte 14-1 – la plus grande marge de victoire dans l'histoire de ce sport aux États-Unis.
Elle est restée dominante, battant ses adversaires 46-6 tout au long du tournoi avant de devenir la première équipe paralympique ou olympique à remporter cinq médailles d'or hivernales consécutives.
« Vous allez certainement apprécier quelque chose comme ça », a déclaré ensuite l'entraîneur David Hoff. « Mais je ne sais pas si ce sont juste les victoires. C'est bien plus que ça. Ils adorent jouer ensemble. »
L'équipe américaine a battu le Canada 6-2 dimanche, grâce à un tour du chapeau de Jack Wallace — qui a été nommé « meilleur défenseur » du tournoi — et aux buts de Kayden Beasley, Brody Roybal et du quadruple paralympien Declan Farmer.
Farmer, le meilleur buteur et joueur par excellence officiel de ces Jeux, a marqué 15 buts et 26 points tout au long du tournoi pour devenir le meilleur buteur de tous les temps dans l'histoire du hockey sur luge paralympique à seulement 28 ans. Mais il n’a pas tardé à partager le mérite avec ses coéquipiers.
« Beaucoup de gars se sont mobilisés et ont connu leurs meilleurs matchs du tournoi, et nous nous sommes portés les uns les autres », a déclaré Farmer. « Je suis tellement heureux pour les gars, nous l'avons mérité ensemble. »
Vous êtes pardonné si vous avez un déjà-vu du mois dernier : cette victoire fait des États-Unis le premier pays à remporter les trois tournois olympiques et paralympiques de hockey en un an.
L'équipe américaine est également entrée dans l'histoire du curling en fauteuil roulant, avec Steve Emt et Laura Dwyer terminant quatrièmes dans la toute nouvelle épreuve de double mixte. Il s’agit du meilleur résultat paralympique jamais enregistré aux États-Unis dans ce sport.
« Au cours des deux années où nous sommes ensemble, nous avons montré au monde ce dont nous sommes capables et nous allons rentrer chez nous, prendre du temps libre, nous détendre, nous regrouper et revenir encore meilleurs l'année prochaine », a déclaré Emt, le curleur paralympique le plus décoré de l'histoire des États-Unis.
En ski para-nordique (fond et biathlon) :
Oksana Masters, huit fois paralympienne sur deux saisons et l'athlète paralympique d'hiver la plus décorée de l'histoire des États-Unis, quitte l'Italie avec quatre nouvelles médailles d'or et une de bronze dans les épreuves de biathlon et de ski de fond, portant son total de carrière à 24 médailles.
Et ce, malgré une commotion cérébrale, une infection et une blessure qui l'ont presque empêchée de concourir.
« Je pense que c'est ce qui le rend si spécial, parce que rien n'est garanti », a déclaré Masters à NPR samedi. « Une victoire n'est pas garantie, et le podium n'est pas garanti, et cela a donc été une très grande motivation pour toute cette année jusqu'à présent. »
Le quadruple paralympien Jake Adicoff, avec les guides Reid Goble et Peter Wolter, a remporté quatre médailles d'or dans quatre épreuves de ski pour malvoyants pour établir un nouveau record du plus grand nombre de médailles d'or en para-cross-country remportées par un athlète de l'équipe américaine en un seul Jeux.
« C'est incroyablement effrayant de proposer au public un objectif ambitieux », a déclaré le joueur de 30 ans. « J'en doutais tellement cette semaine, je ne savais pas ce qui allait se passer, mais les courses se sont enchaînées et je suis juste fou de joie. »
L'un d'eux était le relais mixte 4×2,5 km, où l'équipe d'étoiles composée d'Adicoff, Masters, Josh Sweeney et Sydney Peterson est revenue par derrière lors de la dernière étape pour défendre le titre américain.
Peterson, qui participait à ses deuxièmes Jeux paralympiques, a remporté quatre médailles – dont trois d'or – cette fois-ci.
Et Kendall Gretsch, porte-drapeau de la cérémonie de clôture, a remporté quatre médailles lors de ses troisièmes Jeux paralympiques d'hiver (et cinquième au total) : une d'or, une d'argent et deux de bronze. Cela porte son total de médailles à 11 aux Jeux d’été et d’hiver.
En ski alpin :
Andrew Kurka a remporté le bronze au super-G masculin assis, s'ajoutant à ses médailles d'argent et d'or de 2018.
« Je suis heureux d'être ici. Je suis heureux d'avoir une belle carrière. Or, argent et bronze, heureux d'avoir terminé », a déclaré Kurka, qui a écrit sur Instagram après la cérémonie de clôture qu'il se retirait du ski de compétition pour faire face à des blessures.
En 2022, il a concouru avec un nez, un pouce et un humérus cassés, terminant quatrième de l'épreuve de descente assise avant de se retirer du reste de la compétition. Kurka a déclaré en Italie qu'il s'était cassé plus de 20 os au cours de sa carrière.
« En fin de compte, perdre n'est rien comparé à la douleur de l'échec », a-t-il déclaré après avoir remporté le bronze. « Et aujourd'hui, j'étais simplement heureux de franchir cette ligne d'arrivée sans aucune blessure et dans un temps relativement rapide. Habituellement, si je franchis la ligne d'arrivée, c'est assez rapide. »
Pendant ce temps, Patrick Halgren a remporté l'argent dans l'épreuve debout du super-G masculin – la première pour l'équipe américaine depuis 1998.
Le joueur de 33 ans n'était pas nécessairement un favori pour le podium, puisqu'il s'est classé 26e et 24e lors de ses épreuves aux Jeux paralympiques de Pékin. Mais Halgren a déclaré qu'il ressentait la présence de son défunt frère jumeau Sven – sa source d'encouragement à essayer le ski para-alpin – décédé dans un accident de moto en 2016. Halgren lui-même a perdu la majeure partie de sa jambe gauche, et presque sa vie, dans un accident de moto trois ans plus tôt.
Halgren, qui a épaté Internet avec sa performance gagnante et son personnage de rock star, a dédié sa victoire à Sven et l'a qualifié de « meilleur jour de ma vie jusqu'à demain ».
« Vous célébrez les victoires comme les défaites », a-t-il ajouté. « J'ai eu la chance de devoir développer mon personnage au cours des 11 dernières années, en perdant ma jambe, et je pourrais soit me retourner et mourir, soit devenir le plus grand Patrick Halgren sur Terre, et c'est ce que vous voyez. »
En snowboard :
Brenna Huckaby, triple paralympienne, quitte l'Italie en tant que snowboardeuse paralympique la plus décorée de l'histoire.
Elle a remporté le bronze dans l’épreuve de slalom féminin – qu’elle a dominé en 2022 – pour porter son total de carrière à cinq médailles. Cela s'est produit quelques jours après qu'elle ait terminé sixième dans l'épreuve de snowboard cross, qu'elle considérait toujours comme une victoire.
« Je représente ici une très petite partie des gens qui veulent se voir représentés », a déclaré Huckaby. « Ils veulent savoir que s'ils perdent leur jambe au-dessus du genou, la vie ne s'arrête pas. J'ai accompli cela ici simplement en étant. Donc je suis heureux. »
Kate Delson, paralympienne pour la première fois, a remporté une médaille dans ces deux épreuves, remportant l'or en slalom incliné et l'argent en snowboard cross.
« J'étais juste content d'être ici, je pense que c'est un parcours tellement amusant », a déclaré Delson après. « J'ai pu remporter une médaille avec mon coéquipier (Huckaby), un de mes meilleurs amis au monde, c'est irréel. »
Chez les hommes, Noah Elliott a remporté l'or en slalom incliné, une répétition de 2018, et l'argent en snowboard cross pour doubler son nombre de médailles en carrière.
Et Mike Schultz a remporté sa quatrième médaille en carrière – le bronze en slalom incliné – lors de la dernière course de ses troisièmes et derniers Jeux paralympiques.
« Terminer ma dernière descente et remporter une médaille de bronze, c'est un livre d'histoires là-bas », a déclaré Schultz dans une vidéo émouvante sur Instagram après avoir regardé une compilation de messages de félicitations de ses coéquipiers américains de snowboard, qu'il appelait sa famille.
Pendant ce temps, l’homme de 44 ans a équipé de nombreux para-athlètes – y compris certains qui l’ont battu – de prothèses de haute performance, une entreprise qu’il dirige depuis plus d’une décennie et qu’il envisage d’exercer à la retraite.
