En théorie, la condamnation étonnante de Donald Trump pour 34 chefs d'accusation cette semaine devrait être un élément décisif pour le président Biden, qui est devenu le premier président en exercice à pouvoir qualifier de manière crédible son adversaire avec une épithète de deux mots : criminel reconnu coupable.
Mais dans le nouvel ordre politique mondial, l'ancienne star de télé-réalité ne sera pas automatiquement abattue par cette marque ignominieuse, disent les experts – et en fait, elle pourrait bien l'utiliser pour rallier des partisans qui voient la condamnation de Trump comme un autre exemple d'un système truqué contre eux.
« Ce qui aurait disqualifié un candidat il y a une génération n'est plus qu'un haussement d'épaules », déclare David McLennan, directeur du Meredith Poll au Meredith College en Caroline du Nord. Les attitudes des électeurs envers Biden et Trump sont largement ancrées, disent les analystes – et Biden ne peut pas simplement compter sur une défection massive des partisans de Trump qui ne veulent pas d’un président avec un casier judiciaire.
Les sondages montrent un léger changement de soutien lorsque les électeurs se sont vu présenter la possibilité que Trump soit reconnu coupable de crimes avant les élections. Un sondage réalisé du 5 au 16 mai par la faculté de droit de l’Université Marquette, par exemple, a révélé que Trump devance Biden de trois points de pourcentage (40 % à 37 %) dans une course à plusieurs candidats. Mais si Trump était reconnu coupable, selon l’enquête, Biden ne serait que légèrement en tête – 43 % contre 39 %. Et ce, malgré le fait que le même sondage révèle que 54 % des personnes interrogées pensent que Trump a fait quelque chose d'illégal, et que 27 % pensent qu'il a fait quelque chose de mal, mais pas illégal. Moins d’un cinquième ont déclaré que Trump n’avait rien fait de mal.
« Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi faible et pourtant à la tête du parti », déclare Lee Miringoff, directeur de l'Institut Mariste pour l'Opinion Publique à Poughkeepsie, New York. « Il a vraiment pris le contrôle du parti républicain, ainsi que des cordons de la bourse. »
Trump a déclaré vendredi qu'il avait collecté « un record » de 39 millions de dollars de dons suite à sa condamnation. « Je suppose que cela s'est retourné contre lui », a-t-il déclaré lors d'un long discours décousu à la Trump Tower, annonçant qu'il ferait appel du verdict prononcé contre lui.
Trump a également aligné des républicains modestes pour le soutenir et répéter ses allégations non prouvées selon lesquelles le procès était « truqué » et que le jugement des 12 jurés était suspect. La sénatrice Susan Collins, une républicaine du Maine qui a critiqué Trump, a publié une déclaration accusant le procureur du district de New York, Alvin Bragg, d'avoir lancé des poursuites politiquement motivées contre Trump. L'ancien gouverneur du Maryland et candidat républicain au Sénat, Larry Hogan, a quant à lui été brutalement abattu par l'équipe Trump après avoir exhorté les Américains à « respecter le verdict et la procédure judiciaire ».
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Chris LaCivita, conseiller principal de la campagne de Trump, a livré une réponse directe à l'ancien gouverneur républicain modéré et populaire qui a une chance de remporter une victoire surprise dans le Maryland bleu.
« Vous venez de terminer votre campagne », a écrit LaCivita sur les réseaux sociaux.
La situation place Biden dans une position étrange et délicate. Ignorer cette condamnation équivaut à une faute professionnelle politique, estiment les analystes. Mais frapper Trump trop fort avec un instrument de campagne brutal pourrait renforcer les affirmations de Trump selon lesquelles Biden ou le ministère fédéral de la Justice ont d'une manière ou d'une autre organisé les poursuites contre l'État de New York.
« D'ici novembre, les démocrates et la campagne Biden ont l'opportunité de formuler cette condamnation et (de présenter) Donald Trump comme un criminel reconnu coupable. Et j'espère qu'ils seront impatients de rappeler ce fait aux électeurs », a déclaré Sawyer. Hackett, consultant et stratège démocrate.
Mais Biden « devrait être mesuré et parler de cette conviction en tant qu'homme d'État », ajoute Hackett.
Le président semble faire les deux. Lors d'une comparution vendredi à la Maison Blanche pour annoncer une proposition de cessez-le-feu à Gaza, Biden a salué le système de justice pénale américain qui montrait que « personne n'est au-dessus des lois » et qui donnait à Trump l'opportunité à la fois de se défendre et de faire appel du jugement contre lui.
Et sans citer de noms, Biden a réprimandé ceux qui ont qualifié le verdict d’illégitime.
« C'est imprudent, c'est dangereux. Il est irresponsable de la part de quiconque de dire que cela a été truqué simplement parce qu'il n'aime pas le verdict », a déclaré Biden. « Le système judiciaire doit être respecté et nous ne devrions jamais permettre à quiconque de le démolir », a ajouté le président, dont le fils, Hunter Biden, sera jugé la semaine prochaine pour des accusations fédérales liées aux armes à feu.
La campagne Biden-Kamala Harris, quant à elle, était plus agressive et moqueuse dans son ton, qualifiant le discours de Trump de « dérangé » et le candidat présumé du Parti républicain à la présidentielle de « issu de ses convictions criminelles ».
« Trump est rongé par sa propre soif de vengeance et de représailles », a indiqué la campagne dans un communiqué. « Donald Trump sème le chaos, s'attaque à l'État de droit et se bat pour la seule chose au monde dont il se soucie : Donald Trump. »
Cette approche pourrait ne pas émouvoir beaucoup d’électeurs, dont les opinions sur les deux candidats sont indélébiles depuis des mois ou des années, selon les sondeurs. Mais comme la course devrait se résumer à des milliers d'électeurs dans chacun des quelques États, il n'en faudra pas beaucoup pour faire une différence cruciale.
Même si Trump détient une légère avance dans de nombreux sondages, près de 20 % des électeurs primaires du Parti républicain ont voté pour quelqu'un d'autre que Trump, note Charles Franklin, directeur du sondage de la Marquette Law School. Cette condamnation pourrait les rendre réticents à soutenir le GOP à l’automne, dit-il.
En Caroline du Nord, un État que Trump a remporté avec seulement 1,3 point de pourcentage en 2020, cette condamnation pourrait être la goutte d'eau qui fait déborder le vase pour les électrices des banlieues qui sont déjà mécontentes de la décision Dobbs annulant le droit à l'avortement garanti, dit McLennan.
« Les élections se gagnent à la marge », dit Hackett. « Si cela fait bouger 40 000 à 50 000 électeurs dans quelques Etats charnières, cela pourrait déterminer qui sera le prochain président. » Et le verdict final, comme en conviennent les campagnes Trump et Biden, ne sera pas rendu dans une salle d’audience mais dans les urnes, le 5 novembre.
