Le nouveau monde courageux d’une vie meilleure grâce à l’élevage planifié a été inauguré à l’été 1912, lors du premier Congrès international d’eugénisme tenu à Londres. Bien que Charles Darwin n’ait pas voulu que ses théories de la sélection naturelle et de la survie du plus apte soient pratiquement appliquées aux êtres humains, la génération qui l’a suivi n’a pas eu de tels scrupules. En fait, le principal orateur du congrès était le fils de Darwin, le major Leonard Darwin. Nous pensons souvent à l’Allemagne nazie lorsque le terme « eugénisme » apparaît, mais, bien sûr, les États-Unis ont leur propre héritage de catégorisations raciales, de restrictions à l’immigration et de stérilisations forcées d’êtres humains jugés « inaptes ».
Le nouveau roman époustouflant de Paul Harding, , s’inspire des conséquences réelles de l’eugénisme sur Île de Malaga, Maine, qui, à peu près de l’époque de la guerre civile à 1912, abritait une communauté de pêcheurs interraciale. Après que des responsables gouvernementaux aient inspecté l’île en 1911, les 47 habitants de Malaga, dont des enfants, ont été expulsés de force, certains d’entre eux relogés dans des institutions pour « faibles d’esprit ». En 2010, l’État du Maine a proposé un « officiel »excuses publiques » pour l’incident.
Histoire
L’eugénisme et les lois anti-immigration du passé résonnent encore aujourd’hui, déclare un journaliste
Vous pouvez imaginer de nombreuses façons d’écrire un roman historique sur cette horreur, mais aucune d’entre elles ne vous donnerait une idée de l’étrange charme de son dynamisme, de sa bravade et de sa mélancolie. Le style de Harding a été qualifié de « faulknérien » et c’est peut-être approprié, étant donné son penchant pour les phrases parfois longues de paragraphes qui s’effondrent entre le passé et le présent. Mais contrairement à l’écriture de Faulkner, la « cause perdue » que Harding commémore est celle d’un Eden accidentel, où les soi-disant « Nègres blancs et Blancs de couleur » vivent ensemble de manière banale, « aucun d’eux [giving] une pensée … à ce que les gens au-delà de l’île considéraient comme leur sang pollué. »
Harding commence assez traditionnellement avec les origines de Malaga, ici appelée « Apple Island », où, encore une fois, se rapprochant de l’histoire, il décrit l’arrivée d’un ancien esclave appelé Benjamin Honey et de sa femme d’origine irlandaise, Patience. Ensemble, ils construisent une cabane sur un lit de palourdes broyées, font des enfants, plantent un verger et font de la place pour d’autres naufragés.
L’époque actuelle du roman commence en cette année fatidique de 1911, lorsqu’un « Conseil du gouverneur » de bureaucrates et de médecins débarque pour mesurer les crânes des insulaires avec des étriers en métal et leur palper les gencives. L’année suivante, les insulaires sont expulsés; leurs maisons ont brûlé. L’industrie de la villégiature devient populaire dans le Maine et l’établissement des insulaires est considéré comme un fléau coûteux pour le paysage.
Harding personnalise cette tragédie en se concentrant sur un personnage qui a une chance de réaliser ce que beaucoup considéreraient comme une vie meilleure. Ethan Honey est assez juste pour passer pour un blanc et ses talents artistiques lui valent le soutien d’un riche mécène. Dans des détails touchants, Harding décrit comment Ethan est amoureusement épouillé par sa grand-mère à la veille de son départ et comment les insulaires durs organisent un festin de homards, de champignons et de baies. Harding dit :
Les insulaires étaient tellement habitués à des régimes de vent et de brouillard, à des repas de soleil lentement grillé et de nuages d’orage pochés, tellement habitués à dévorer des ombres sautées et des échos grillés ; ils se trouvèrent stupéfaits devant une telle abondance de nourriture et de boisson.
Le sort d’Ethan reste incertain, mais un siècle plus tard, ses peintures survivantes formeront l’essentiel d’une exposition fictive dans le Maine, commémorant le centenaire de l’expulsion des insulaires. Harding fait sentir à ses lecteurs à quel point la prose académique mesurée du catalogue de l’exposition omet tant : l’épuisement du quotidien de labeur des insulaires, la nuance des relations humaines, les certitudes arrogantes du racisme. Tous ces éléments et plus encore sont ce que Harding condense dans cette merveille intense d’un roman historique.
