Le concurrent du Top Chef, Shuai Wang, ne se considère pas comme une personne compétitive. « Je fais partie de ces gens qui pensent que tout le monde mérite un trophée pour participer », dit-il.
Et pourtant, le chef de Charleston a bien fait dans l'émission de cuisine télévisée – en le faisant jusqu'à la finale.
« Avant d'aller sur Top Chef, je me sentais très coincé », explique Wang. Il pensait qu'il avait culminé. Mais étant en mode compétition, en apprenant d'autres chefs, il dit: « Cela a simplement rajeuni ma créativité. » Dans un épisode, il cuisinait avec des fourmis qu'il avait fourragères et grillées doucement. Ils ont goûté comme des citrons, a-t-il dit, « une saveur si merveilleuse et zingy ».
Lorsqu'il ne filme pas une émission de téléréalité, Shuai Wang est généralement à North Charleston, en Caroline du Sud, avec sa femme et partenaire commercial, Corrie Wang. Le couple s'est rencontré en travaillant dans un restaurant à New York. Ils ont déménagé vers le sud il y a 10 ans et ont eu un camion de restauration avant d'ouvrir leur premier restaurant, Jackrabbit Filly, du nom de leurs panneaux de zodiaque, puis un deuxième restaurant, King BBQ.
Il a ouvert il y a un an et demi dans un bâtiment qui était, à divers moments, une agence de publicité, une église et un comptoir à déjeuner, explique Shuai. C'est un bel espace, avec beaucoup de touches personnelles. Une paire de lions se tiendra en garde à l'avant et le plafond de carreaux a été fabriqué sur mesure et expédié de Pékin, où Shuai est né. Les portraits encadrés des chiens du couple tapissent le couloir. Les glands chinois rouges sont suspendus au plafond et les murs sont peints en vert jade – pour bonne fortune.
Les Wangs appellent leur menu « Chinatown BBQ fait avec de la fumée du sud ». Il est également plein de touches personnelles. Krab Rangoon avec des chiots de babeurre et du miel chaud. Roulets d'oeufs de barbecue chinois avec sauce canard habanero. « Je cuisine de la nostalgie », explique le chef Wang.
Le premier plat Shuai cuisine pour les anneaux NPR qui sonnent – canard croustillant et fumé sur les nouilles avec Bok Choy.
« C'est juste mon plus beau souvenir de grandir à New York », dit-il, « mes parents m'emmènent pour rincer le week-end, ou tard les nuits après le travail, en descendant à Chinatown. »
Shuai Wang se souvient que lorsqu'il était un jeune garçon à Pékin, la Chine communiste distribuait toujours des rations alimentaires. Donc, sa grand-mère, qui a aidé à l'élever, a dû étirer sa portion de riz et l'attribution de saindoux pour nourrir la famille.
Il le compare à la façon dont les familles asservies du Sud ont improvisé en utilisant les restes avec lesquelles il leur restait pour préparer un repas.
« C'est pourquoi je me sens si connecté avec Southern Food, non? » dit-il. « C'est de là que V faits Collard.
Wang a immigré aux États-Unis à l'âge de neuf ans, où sa mère a repris la cuisine. Il l'appelle le « OG Top Chef ». Mais il n'a trouvé son propre amour de la cuisson avant le lycée. « J'ai dû suivre un cours culinaire au cours de mes deux dernières années pour compenser les crédits pour toutes les classes que j'ai ratées accidentellement », dit-il en riant.
La prochaine assiette qu'il fait – Chili Tofu, une prise sur Mapo Tofu – est un hommage à la relation de Shuai et Corrie. « C'est le premier plat que Corrie et moi avons partagé lors de notre premier rendez-vous », explique Shuai. « Je l'ai immédiatement ramassé et je l'ai mis dans ma bouche, ne pensant pas que ce serait un million de degrés. Et je l'ai craché sur mon assiette, et partout. »
Corrie n'est pas partie, et c'est comme ça qu'ils savaient que c'était censé être. « Nous sommes tous les deux comme, pleurer … tout est si épicé et chaud », ajoute Corrie. « C'était un bon moment. »
La version du tofu chili est réalisée dans une aide à hamburger fantaisie, un style asiatique-italien, avec du tofu doux, une sauce chili douce, épicée et acidulée et du porc moulu local sur un lit de pâtes, garni de fromage mozzarella. Le tofu et la mozzarella semblent un peu funky? D'une manière ou d'une autre, cela fonctionne vraiment.
« Je reçois des idées folles », dit Shuai Wang. « J'ai un million et une idées folles. Parfois, ils fonctionnent, parfois ils ne le font pas, tu sais? »
Corrie Wang dit qu'elle a vu une progression naturelle car ils ont développé les restaurants où Shuai « crée simplement une cuisine chinoise légitime » plutôt que de préparer des plats gadgets.
« Je viens de réaliser que je voulais vraiment m'embrasser et ma culture et cuisiner la nourriture chinoise », dit-il.
Après son passage de top chef, Shuai prend toutes ses idées folles, son héritage et un esprit renouvelé d'aventure et de créativité à l'avenir. « J'ai réalisé oh, je n'ai pas culminé », dit-il. « La nourriture chinoise a 500 ans d'histoire. J'en ai exploré très peu. »
