«J'ai eu un discours. Honnêtement, je ne sais pas où cela en est pour le moment », a déclaré Rafidi à la foule rassemblée.
Cela n'avait pas d'importance. Même sans scénario, Rafidi savait où il voulait mettre l'accent : d'abord sur son équipe à Albi, « car évidemment, il n'y a pas de chef exceptionnel sans une équipe exceptionnelle », a déclaré Radifi. Deuxièmement, ses grands-parents, originaires de Ramallah en Cisjordanie, et sa mère du Maryland, qui « m’ont tous ouvert la voie pour être ici ce soir ».
Puis ses pensées se sont tournées vers le peuple palestinien. Il n'a jamais mentionné Gaza ni le million d'habitants qui risquent de mourir et de mourir de faim d'ici juillet, selon le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations Unies. Rafidi vient de dire : « Ce prix est dédié à la Palestine et à tout le peuple palestinien, que ce soit ici, en Palestine ou partout dans le monde. »
Rafidi fait partie de ces personnes, considérées comme les premières d’origine palestinienne à remporter le Beard Award du chef exceptionnel (bien que cela reste à confirmer). Ses grands-parents maternels ont fui Ramallah dans les années qui ont suivi la Nakba, le déplacement massif et la dépossession des Palestiniens pendant la guerre israélo-arabe de 1948. Sa famille gère toujours une boulangerie à Ramallah ; ses racines remontent à plus d'un siècle. Rafidi a été élevé par sa mère et ses parents, qui l'ont initié à la cuisine et à la culture palestiniennes lorsqu'il était enfant. Albi, dit le chef, est « un hommage à mes grands-parents et à la nourriture avec laquelle j'ai grandi ».
C'est le sujet de son discours initial, a déclaré Rafidi. Le chef a finalement retrouvé le discours et l'a publié sur Instagram mercredi.
« Nous assistons à des horreurs indescriptibles dans mon pays, nous voyons la nourriture utilisée comme arme de guerre, pour affamer les gens et les priver de leurs droits humains », a écrit Rafidi. « La terre même qui, pendant des générations, a fourni à ma famille et à des millions de personnes les ingrédients et les recettes qui ont permis à quelqu'un comme moi de monter sur cette scène, est en danger et nous devons tous nous y opposer. »
Joint par téléphone plus tôt mercredi, Rafidi a déclaré qu'il était généralement un homme de peu de mots, une disposition qui correspond bien à la demande de la Beard Foundation de garder les discours d'acceptation courts lors de la cérémonie de remise des prix. Le chef de DC n'a pas prononcé lundi le paragraphe cinglant sur les « horreurs indescriptibles » au public de Beard. Il n'a pas évoqué la guerre à Gaza ni les événements en Cisjordanie. Il s'est montré plus sobre, mais il a déclaré que sensibiliser à ces problèmes fait partie de sa mission, tout aussi importante que mettre en lumière la gastronomie du Levant, y compris la Palestine.
« C'est la seule chose que je pense pouvoir faire : faire la lumière et montrer la nourriture palestinienne et à quel point elle pourrait être excellente, mais aussi sensibiliser les gens pour qu'ils accordent un peu plus d'attention à ce qui se passe en Palestine et à Gaza également. mais aussi en Cisjordanie », a déclaré Rafidi au Washington Post.
La situation est personnelle à Rafidi. Sa famille élargie à Ramallah vit dans la violence qui l'entoure. « Cela dure depuis des décennies. Mais la situation ne fait qu’empirer en Cisjordanie », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas si vous avez vu… le marché de produits frais qui a été incendié il y a environ deux semaines. C'était à quelques pâtés de maisons de la boulangerie de ma famille.
Rafidi n’est pas quelqu’un qui considère les récompenses comme une sorte de couronnement de la cuisine palestinienne en Amérique. « Je ne sais pas si j'ai besoin de confirmation de quelqu'un sur ce que nous faisons. C'est une mission pour moi de cuisiner ce genre de plats depuis l'ouverture d'Albi. Je pense que même si je suis reconnu par James Beard, Michelin ou n'importe qui d'autre, je continue à faire ce que je fais », a déclaré Rafidi, dont la cuisine au charbon du Navy Yard est titulaire d'une étoile Michelin.
« C'est incroyable. Ne vous méprenez pas. Je suis motivé par cette cause. Je suis enthousiasmé par la nourriture que je cuisine », a-t-il ajouté. « Indépendamment des récompenses, je pense que j'ai pour mission de suivre cette voie. »
Rafidi hésite peut-être à faire des déclarations sur sa victoire à Beard, mais ses pairs ne le sont pas. Reem Assil, la chef palestinienne américaine et fondatrice de Reem's, une petite chaîne de cuisine de rue arabe à San Francisco, a déclaré au Post qu'elle avait collaboré avec Rafidi dans le passé et qu'elle avait été témoin de « à quel point sa cuisine est magique ».
« Quel moment immense pour les Palestiniens de garder la tête haute avec fierté et espoir dans une période dévastatrice », a déclaré Assil dans un texte. « Cette distinction accordée à la Palestine montre qu’il connaît le pouvoir de sa voix et sa volonté de l’utiliser. »
Marcelle G Afram, le chef derrière Shababi, une cuisine d'inspiration palestinienne qui accueille des pop-ups et des dîners privés, s'est dit « immensément fier » de Rafidi pour sa victoire.
« Il a fait un travail incroyable en centrant l'hospitalité palestinienne et arabe, en élevant les habitudes alimentaires, le récit et la culture palestiniens », a écrit Afram dans un texte. « Il est extrêmement important en ce moment que les Palestiniens soient élevés, avec le génocide en cours contre les Palestiniens à Gaza, pour aider à continuer à préserver, à faire progresser la conscience et à reconnaître notre culture, notre joie et nos luttes. »
Rafidi n'a pas eu beaucoup de temps pour assimiler sa victoire depuis son retour de Chicago mardi. Il est encore en train d'ouvrir deux établissements dans le quartier d'Union Market : une version plus grande de Yellow, sa boulangerie et pizzeria levantine populaire à Georgetown, et un bar à cocktails et bistro appelé La' Shukran, qui signifie en arabe « non, merci ». toi. » (Il n'a pas encore de date d'ouverture pour les projets jumeaux.)
Mais le chef réfléchit à ce que signifie être le deuxième Washingtonien consécutif à remporter le Beard Award du chef exceptionnel. Rob Rubba l'a remporté l'année dernière pour son restaurant principalement végétarien, Oyster Oyster, dans le quartier Shaw de DC. Rubba était sur scène à Chicago pour remettre la médaille à Rafidi.
« DC est le meilleur. C'est ça. Je pense que cela renforce cela », a déclaré Rafidi. «Nous avons une excellente scène culinaire ici.»
