Smith était autrefois si mince et si délicat que Desdémone que l'Othello de Laurence Olivier pouvait facilement l'étouffer avec un oreiller. À la fin de sa carrière, personne n’aurait osé tenter le coup.
Même si elle était fine et mesurait à peine cinq pieds cinq pouces, les directeurs de casting ont compris très tôt que ses personnages apparaîtraient inévitablement indomptables, qu'elle se hérisse d'épithètes dans Shaw, qu'elle lance des sorts en tant que professeur McGonagall de Harry Potter ou qu'elle fasse taire l'opposition avec regarde de côté la redoutable Lady Violet de .
Acte 1 : Une diction précise à son apogée
Ce que Maggie Smith a appris sur la manière de captiver le public, elle l'a appris très tôt. Elle est arrivée sur la scène professionnelle à l'adolescence et a rapidement obtenu son diplôme au National Theatre de Grande-Bretagne, au West End et à Broadway, où sa diction précise s'est avérée idéale pour prononcer les piques de la comédie de restauration et les épigrammes de Noel Coward. Laissez-la jouer le genre de bavard dans lequel George Bernard Shaw écrivait et il était parfois difficile pour ses co-stars de faire passer un mot.
Le rôle-titre qui lui a valu l'Oscar de la meilleure actrice en 1970 était presque aussi continu – celui de son professeur trompé dans une école de filles écossaise à
« Donnez-moi une gherll à un âge impressionnable », ronronna-t-elle, « et elle est à moi pour la vie. »
En fait, le personnage n’était pas à son apogée, mais Smith l’était certainement. Au cours des huit années suivantes, elle a joué dans six films, dont et a triomphé à la télévision dans tous les films, de Shakespeare à , et sur scène, a tenu des rôles-titres de à
Tout cela avant de remporter un autre Oscar dans Neil Simon, pour avoir interprété plusieurs personnages, dont une actrice complice qui est elle-même candidate à un Oscar et qui, à un moment donné, pratique un délicieux discours d'autodérision, disant qu'elle ne veut pas. « des sanglots partout sur Burt Reynolds. »
Pas de sanglots dans le discours d'acceptation de Smith aux Oscars. Elle a remercié son scénariste, réalisateur et co-star.
Acte 2 : Meilleurs rôles exotiques, certains écrits juste pour elle
Tout cela se passait bien avant une sorte de deuxième acte dans la carrière de Smith qui la trouvait parfaite en tant que chaperon dans , principalement comique dans le rôle de la mère supérieure avec Whoopi Goldberg, grincheuse dans les films, encore plus grincheuse dans le rôle de la femme venue rester dans L'allée d'Alan Bennett dans , et carrément vipère en tant que mère du roi de Ian McKellen dans Shakespeare .
Même s'il avait massacré tous les arrivants pendant la majeure partie du film à ce moment-là, il y avait un tel venin dans sa déclaration selon laquelle il était « fier, subtil, sournois et sanglant », que McKellen avait l'air secoué. Tout aussi bien qu’il le pourrait.
Les dramaturges contemporains en ont également pris note. Peter Shaffer, l'auteur de et , se souvient que Smith lui avait demandé un jour lors d'une fête pourquoi il continuait à écrire des pièces sur deux hommes qui parlaient. Il a répondu en rentrant chez lui et en écrivant spécialement pour elle, à propos d'un guide touristique extravagant et imaginatif « pour célébrer sa joie, ses paillettes et son timing parfait », a-t-il déclaré aux intervieweurs. « Et surtout de l'esprit : sa présence est pleine d'esprit. »
Acte 3 : De Harry Potter à Downton
Et puis la carrière de Smith – pour laquelle elle avait été nommée Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique, puis dame et membre de l'Ordre des Compagnons d'honneur – a connu un troisième acte. Une renommée dans laquelle sa renommée est devenue disproportionnée par rapport à ce qu'elle avait connu auparavant. Les enfants l'ont reconnue dans la rue grâce aux films (elle était dans tous les films sauf un).
Et tandis qu'elle jetait des sorts sur les enfants, leurs parents et leurs grands-parents attendaient chacune de ses paroles à la télévision, où pendant six saisons, elle a apporté un sens de l'humour capricieux au genre de femme qu'elle n'a jamais été dans la vraie vie – distante, autorisée, non- diplomate, impatiente, argumentative, cachée et tellement gagnante, le public ne pouvait pas en avoir assez d'elle.
C'est au moins ce que Lady Violet avait en commun avec la femme qui l'incarnait. Maggie Smith a laissé le public désireux de sa présence pendant sept décennies, même si elle a travaillé si constamment que la question la plus célèbre de la comtesse douairière était « qu'est-ce qu'un week-end? » – aurait presque pu être la sienne.
