James Van Der Beek – mieux connu pour son rôle de Dawson Leery dans la série à succès de la fin des années 1990 et du début des années 2000 – est décédé. Il avait 48 ans. Van Der Beek a annoncé son diagnostic de cancer du côlon de stade 3 en novembre 2024.
Sa famille a écrit sur Instagram mercredi : « Notre bien-aimé James David Van Der Beek est décédé paisiblement ce matin. Il a traversé ses derniers jours avec courage, foi et grâce. Il y a beaucoup à partager concernant ses souhaits, son amour pour l'humanité et le caractère sacré du temps. Ces jours viendront. Pour l'instant, nous demandons une intimité paisible alors que nous pleurons notre mari, père, fils, frère et ami bien-aimés. »
Van Der Beek a commencé à jouer à l'âge de 13 ans à Cheshire, dans le Connecticut, après qu'une blessure au football l'ait empêché de jouer. Il a joué le rôle principal dans une production scolaire de , s'est impliqué dans le théâtre local et est tombé amoureux du spectacle. Quelques années plus tard, lui et sa mère se sont rendus à New York pour recruter l'acteur alors âgé de 16 ans avec un agent.
Mais Van Der Beek n'est devenu une star qu'à l'âge de 21 ans, lorsqu'il a décroché le rôle principal de Dawson Leery, 15 ans, un cinéaste en herbe, dans .
La vie de Van Der Beek a changé pour toujours avec ce rôle. L'émission sur le passage à l'âge adulte a connu un énorme succès, avec des millions de téléspectateurs hebdomadaires pendant 6 saisons. Cela a contribué à la fois à l'établissement du tout nouveau réseau WB et au boom des séries dramatiques centrées sur les adolescents, explique Lori Bindig Yousman, professeur de médias à l'Université Sacred Heart et auteur de .
« Je suis vraiment entré en scène et je me sentais différent, j'avais l'air différent », dit Bindig Yousman.
C'était différent, souligne-t-elle, des autres émissions pour adolescents populaires à l'époque, comme . « Ce n'étaient pas ces enfants riches. C'étaient censés être des enfants normaux, mais ils étaient un peu plus intelligents et conscients du monde qui les entourait… C'était réalisable d'une certaine manière. C'était réfléchi. »
Le drame était centré sur l'amour, les difficultés, les relations, l'école et le sexe – repoussant parfois les limites lorsqu'il s'agissait d'adolescents discutant de sexe. Le personnage de Van Der Beek, Dawson, était un rêveur maussade et sérieux, parfois si sérieux qu'il passait pour un « triste sac », dit Bindig Yousman. Il a eu une relation à l'écran de plusieurs saisons avec son meilleur ami Joey, joué par Katie Holmes. Bindig Yousman dit que Van Der Beek est rapidement devenu considéré comme une idole.
« Je pense qu'il était très en sécurité pour beaucoup d'adolescents, et c'est à ce moment-là que nous avons commencé à faire du marketing pour les préadolescents », dit-elle, faisant référence à l'attention portée à lui par des magazines comme « Et parce qu'il n'était pas un méchant, il était conventionnellement attirant… Il attirait définitivement les masses. »
a lancé la carrière non seulement de James Van Der Beek, mais aussi de ses coéquipiers Katie Holmes, Joshua Jackson et Michelle Williams. Tous ont ensuite mené une carrière réussie dans l’industrie du divertissement.
Malgré son succès, Van Der Beek n'a pas décroché de nombreux rôles atteignant le même niveau de renommée que celui dans lequel il jouissait. Peut-être parce que le public l'associait tellement à Dawson Leery, il était difficile de le séparer de ce personnage.
Pourtant, il a joué dans le film sur la majorité de 1999, en tant que joueur de football de lycée qui veut être plus qu'un simple sportif. Dans les années 2002, il a joué un trafiquant de drogue toxique dans un collège.
Et il s'est en fait parodié dans la sitcom 3. Dans celle-ci, c'est un acteur obsédé par lui-même qui essaie en vain de faire en sorte que les gens le voient comme quelqu'un d'autre que la célébrité de . Dans un épisode où il décide de donner un cours de théâtre, les étudiants ignorent la leçon et le harcèlent pour qu'il interprète un monologue de la série.
Dans la vraie vie également, Dawson Leery, aux cheveux blonds et souples, est celui qui a volé le cœur des fans, mais Bindig Yousman dit que Van Der Beek bénéficiait toujours d'une solide base de fans qui le suivait dans d'autres émissions, même lorsqu'il ne s'agissait que de petits camées.
Dans la publication Instagram de 2024 sur son cancer, Van Der Beek a déclaré : « Chaque année, environ 2 milliards de personnes dans le monde reçoivent ce diagnostic… J'en fais partie. » (Il y a eu environ 18,5 millions de nouveaux cas de cancer dans le monde en 2023, un chiffre qui, selon les chercheurs, devrait augmenter.) Van Der Beek laisse derrière lui six enfants.
Les acteurs se sont réunis pour collecter des fonds pour l'association à but non lucratif F Cancer, qui se concentre sur la prévention, la détection et le soutien aux personnes touchées par le cancer. Ils ont lu l'épisode pilote dans un théâtre de Broadway à New York en septembre 2025. Son ancienne co-star Michelle Williams a organisé les retrouvailles. James Van Der Beek n'a pas pu se produire en raison de sa maladie, mais a contribué à une vidéo émouvante qui a été diffusée sur scène. Dans ce document, il a remercié son équipe et ses camarades, ainsi que les fans d'être « les meilleurs fans du monde ».
