Près de cinq ans sans visite d’un ministre de haut rang en Chine, la visite du ministre des Affaires étrangères James Cleverly marque la réouverture des communications. Cependant, il ne faut pas s’attendre à une amélioration substantielle des relations entre le Royaume-Uni et la Chine à partir d’une seule visite.
Après « l’âge d’or » des relations bilatérales lors de la visite d’État du président Xi Jinping en 2015, les relations entre la Chine et le Royaume-Uni se sont détériorées en raison de conflits sur les droits de l’homme, Hong Kong et Taiwan.
Pour le gouvernement, un défi majeur a été de trouver un équilibre entre une attitude favorable aux entreprises et les exigences des simples députés conservateurs sceptiques envers la Chine. Elle doit mieux comprendre comment ces volets de la relation sont liés et devenir plus habile à opérer aux deux niveaux. À en juger par le langage utilisé cette année dans l’examen des priorités de la politique étrangère du Royaume-Uni, les ministres se disputent depuis des mois sur la manière de définir la « Chine ». Ils sont finalement parvenus à un « défi déterminant pour l’époque ».
Un défi majeur a été de trouver un équilibre entre une attitude favorable aux entreprises et les exigences des simples députés conservateurs sceptiques envers la Chine.
La formule reflète un fort désir d’équilibrer les relations commerciales du Royaume-Uni avec des préoccupations géopolitiques croissantes et un alignement sur la politique américaine. Pékin reste perplexe face au Brexit et à la succession éphémère de premiers ministres qui en découle. La Chine réévalue donc ses relations avec Londres et la longévité du gouvernement actuel. Pourtant, les perspectives de croissance de la Chine ont été plus faibles que prévu, ce qui a renouvelé sa dynamique de dialogue économique avec l’Europe.
Alors que les États de l’UE comme la France et l’Allemagne sont bien versés, tout comme Bruxelles, dans la rhétorique de la « réduction des risques » avec la Chine, le président Macron et le chancelier Scholz ont organisé des visites dès que Pékin est sorti de Covid. Rishi Sunak reste le seul dirigeant du G7 à ne pas avoir rencontré Xi en personne.
Il n’a jamais été facile d’élaborer une politique étrangère intermédiaire. Pourtant, Sunak et Cleverly sont désormais convaincus que « l’ambivalence » devrait caractériser les liens du Royaume-Uni avec Pékin. Londres devra trouver un équilibre entre les préoccupations de sécurité et le réalisme quant à la mesure dans laquelle elle peut changer les perspectives et les choix politiques du gouvernement chinois. Et il devra accepter qu’il ne peut pas dissocier sa position sécuritaire de ses espoirs de liens économiques raisonnables.
Dr Yu Jie est chercheur principal sur la Chine dans le cadre du programme Asie-Pacifique, Chatham House
