La cheffe de la Maison Blanche, Cristeta Comerford, prend sa retraite après 29 ans

Le chef et humanitaire José Andrés a semblé annoncer la nouvelle lundi soir dans un tweet de félicitations. « Tu es un trésor national, un diplomate culinaire qui a montré au monde comment un immigrant peut célébrer la cuisine américaine et la partager avec les dirigeants du monde », a-t-il écrit. « Félicitations pour ta retraite, nous t'aimons Cris. »

Une porte-parole de Biden a confirmé cette décision mardi et a déclaré que le dernier jour de mandat de Comerford était vendredi. Comerford n'a pas pu être joint pour commenter.

Jill Biden a publié mardi une déclaration faisant l’éloge de Comerford. « Je dis toujours que la nourriture est de l’amour », a déclaré Biden. « Tout au long de sa carrière révolutionnaire, la chef Cris a dirigé son équipe avec chaleur et créativité, et a nourri nos âmes tout au long du chemin. De tout notre cœur, Joe et moi sommes remplis de gratitude pour son dévouement et ses années de service. »

En 2005, Laura Bush, alors première dame, a renvoyé Walter Scheib, chef cuisinier chevronné de l'administration Clinton, et a lancé une recherche pour pourvoir le poste. Des centaines de candidats se sont présentés pour le poste et une poignée d'entre eux ont finalement été invités à passer une audition. Mais au final, Bush a trouvé le candidat idéal dans les cuisines de la Maison Blanche, où Comerford travaillait depuis une décennie. Apparemment, c'est la gestion habile de Comerford lors d'un dîner officiel cette année-là pour 134 invités en l'honneur du Premier ministre indien de l'époque, Manmohan Singh, qui l'a propulsée en tête du peloton, selon un article du Washington Post.

« Elle comprend l'ampleur de la tâche qu'elle entreprend, et il y a une compatibilité personnelle avec Mme Bush », avait déclaré à l'époque au Post la porte-parole de la première dame, Susan Whitson.

Il est remarquable que Comerford ait été capable de maintenir ce type de confiance au cours de cinq administrations, chacune avec son propre style de divertissement et des préférences personnelles extrêmement divergentes des premières familles.

« On parle ici de républicains et de démocrates, tous avec des goûts très différents », a déclaré Kate Andersen Brower, auteur de « The Residence: Inside the Private World of the White House ». Brower a noté que parmi les présidents servis par Comerford figurent Donald Trump, qui préférait les steaks et les hamburgers bien cuits, et Barack Obama, connu pour avoir un palais plus aventureux. « Il s’agit clairement d’un homme qui a beaucoup de choix. »

Avant l’arrivée des Obama à Washington, certains acteurs du monde de la gastronomie les avaient exhortés à faire une déclaration en désignant un nouveau chef. Alice Waters, la doyenne du mouvement américain « de la ferme à la table », a écrit une lettre ouverte proposant de servir dans un « cabinet de cuisine » avec l’ancienne rédactrice de Gourmet Ruth Reichl et le restaurateur Danny Meyer pour aider à choisir quelqu’un : « Une personne intègre et dévouée aux idéaux de l’environnement, de la santé et de la conservation enverrait un message puissant à notre pays : les choix alimentaires comptent. »

Ce à quoi les Obama ont dit merci, mais non merci — et ont gardé Comerford.

Comerford a également été vue comme une femme professionnelle, sans dramatisation. Elle a accordé peu d’interviews aux médias au fil des ans, faisant preuve d’une discrétion que les familles de la première ministre apprécient souvent parmi ceux qui travaillent dans la résidence et le manoir exécutif. Dans un rare article de CNN de 2014, Comerford a décrit son travail consistant à comprendre les goûts et les dégoûts de chaque président, sans révéler aucun de leurs secrets de dîner d’État. « Il s’agit vraiment de connaître chacun d’eux individuellement : aiment-ils leur pizza à croûte épaisse ou fine ? », a-t-elle déclaré. « Quels légumes préfèrent-ils ? Ce genre de choses. »

En 2010, Comerford a également fait une apparition inhabituelle sous les projecteurs, lorsqu'elle a participé à un épisode spécial de l'émission « Iron Chef America » de Food Network. Dans cet épisode, elle et son coéquipier Bobby Flay ont vaincu une équipe rivale composée de Mario Batali et Emeril Lagasse dans une compétition qui comprenait le défi de cuisiner à partir du nouveau potager de la première dame Michelle Obama.

« Aussi grand que soit l’honneur de concourir au Kitchen Stadium avec des chefs aussi créatifs et talentueux, le plus grand honneur reste de venir travailler chaque jour, de franchir les portes de la Maison Blanche et de servir mon pays en servant la nourriture la plus saine et la plus fraîche que nous puissions fournir à la première famille et à ses invités », a-t-elle déclaré dans un communiqué publié par la Maison Blanche.

Comerford est née à Manille et est arrivée aux États-Unis à l'âge de 23 ans. Elle a travaillé dans des cuisines de restaurants à Chicago et à Washington, DC, et Scheib l'a recrutée pour le rejoindre à la Maison Blanche de Clinton en 1995.

Comerford a notamment noué un partenariat professionnel avec la pâtissière chevronnée de la Maison Blanche, Susie Morrison, qui est également la première femme à occuper ce poste. Les deux femmes ont décrit leur collaboration sur les menus des dîners d’État, parmi les événements les plus prestigieux organisés à la Maison Blanche et qui nécessitent généralement des mois de planification, souvent en consultation avec le Département d’État pour intégrer les éventuelles restrictions ou préférences alimentaires des chefs d’État en visite.

L’un des événements les plus élaborés de ce type a eu lieu en 2014, lorsque le couple Obama a accueilli les dirigeants de 50 pays africains dans ce qui n’était pas techniquement un dîner d’État, mais qui était encore plus difficile sur le plan logistique qu’une soirée en l’honneur d’un seul pays. Pour cet élégant repas de quatre plats, chaque plat comprenait au moins un ingrédient – ​​dont du café, de la cannelle ou du safran – provenant du pays d’origine des dignitaires en visite. Tout au long des administrations Obama et Biden, l’équipe de cuisine de la Maison Blanche a souvent travaillé aux côtés de chefs célèbres invités, dont Edward Lee et Marcus Samuelsson, pour amplifier la notoriété des stars et inspirer les menus.

Stewart McLaurin, président de la White House Historical Association, a qualifié le long mandat de Comerford de « prouesse extraordinaire ». Il a attribué cela non seulement à ses talents culinaires pointus, mais aussi à sa capacité d’adaptation – à la fois à la diversité des cuisines présentées lors de différents événements et aux visions des premières dames avec lesquelles elle a travaillé au fil des ans. « Il faut être diplomate », a-t-il déclaré. « Ce sont des personnalités fortes et différentes, et elle est capable de prendre leurs pensées et leur créativité et de les traduire en ces productions absolues. »

Dans une interview accordée à CNN en 2014, Comerford a fait preuve d'une humilité que beaucoup considèrent comme caractéristique, affirmant que les compétences culinaires ne sont qu'une partie des compétences requises pour faire son travail. « La tempérance et la façon dont vous traitez vos collègues sont également importantes », a-t-elle déclaré. « En fin de compte, quoi que vous fassiez et quelle que soit votre mission, vous ne réussissez que grâce à votre équipe. »