Il existe des « inquiétudes persistantes et généralisées » selon lesquelles de nombreux acteurs de l’enseignement supérieur seraient réduits au silence, « soit à cause de l’activité de l’université, soit à cause de son inactivité », affirme un nouveau défenseur de la liberté d’expression des universités anglaises.
Le professeur Arif Ahmed, directeur de la liberté d’expression et de la liberté académique au Bureau des étudiants (OfS), prononcera lundi son premier grand discours lors d’un événement au King’s College de Londres et exposera ses priorités pour ce rôle.
Sa nomination par le gouvernement plus tôt cette année faisait suite à la loi sur l’enseignement supérieur (liberté d’expression) et aux protestations entourant le discours de la professeure féministe Kathleen Stock à l’Oxford Union sur ses opinions sur l’identité de genre.
La mission principale des universités et des collèges est la recherche du savoir, et les principes de liberté d’expression et de liberté académique sont fondamentaux à cet effet.
Dans son discours, il devrait déclarer : « La liberté d’expression et la liberté académique sont fondamentales dans l’enseignement supérieur. La mission principale des universités et des collèges est la poursuite du savoir, et les principes de liberté d’expression et de liberté académique sont fondamentaux à cet effet.
« Mais il existe désormais des inquiétudes persistantes et largement répandues selon lesquelles de nombreux acteurs de l’enseignement supérieur sont réduits au silence, soit par l’activité de l’université, soit par son inactivité. Et cette réduction au silence risque de retomber de manière disproportionnée sur ceux qui sont les plus vulnérables.
Lors d’un briefing précédant le discours, le professeur Ahmed a déclaré qu’il avait personnellement vu d’autres personnes se plaindre des commentaires qu’il avait faits, mais en réponse, il a déclaré qu’être choqué et offensé était une « partie importante de l’éducation ».
Il a déclaré : « Parfois, j’hésitais à remettre en question certaines choses, simplement parce que je craignais qu’il y ait des plaintes ou qu’il y ait une sorte de refus.
« Et puis l’autre sentiment de ce qui s’est passé, c’est que les gens se sont parfois plaints de choses que j’ai dites, pas en termes de plainte formelle, ils m’ont en quelque sorte dit : ‘Je ne pense pas que ce soit nécessaire pour si vous dites cela, je ne pense pas que vous auriez dû dire cela », et ma réponse est très souvent qu’une partie importante de l’éducation est que vous pouvez être choqué et offensé.
Le professeur Ahmed dira que l’OfS adoptera une « approche globalement neutre » et protégera les « droits d’expression légaux des orateurs dans les universités ».
Il ajoutera : « Que vous soyez pour ou contre le Brexit ne fait aucune différence. Le côté que vous prenez sur les statues, les pronoms, le colonialisme, l’avortement, les droits des animaux ou Ulez ne fait aucune différence.
« On peut fustiger la monarchie ou la défendre. On peut affirmer que la Grande-Bretagne est fondamentalement raciste – ou qu’elle ne l’a jamais été. Vous pouvez parler ou écrire en tant que marxiste, théoricien postcolonial, féministe critique en matière de genre, ou toute autre chose – si vous le faites dans le respect de la loi.
Cela survient après que l’Enquête nationale auprès des étudiants a révélé qu’un étudiant sur sept a déclaré qu’il ne se sentait pas libre d’exprimer ses propres opinions.
Le professeur Ahmed a déclaré lors du briefing : « C’est un sujet de préoccupation pour nous, car cela signifie essentiellement qu’un étudiant sur sept manque peut-être une partie essentielle de toute forme d’enseignement supérieur. »
Il a déclaré que l’OfS craignait que les étudiants « aient simplement le sentiment de devoir se taire ».
Une génération privée de cette liberté n’appréciera peut-être jamais vraiment ce qu’elle a perdu
Le professeur Ahmed devrait dire : « Il est rare, dans un débat particulier, que l’une ou l’autre des parties change d’avis. Mais au fil du temps, vous pouvez planter une graine dans l’esprit de quelqu’un ; et au fil de nombreuses conversations avec vous et avec les autres, leurs attitudes changent.
« Je connais des personnes qui, grâce à un tel processus, ont profondément modifié leurs opinions religieuses et politiques. Et le point de vue auquel ils sont parvenus grâce à ce processus, qu’ils soient sympathiques ou hostiles à la religion, qu’ils soient socialement conservateurs ou socialement libéraux – quoi qu’il en soit, c’était authentiquement le leur.
« Pour de nombreux étudiants, l’université pourrait être le seul moment de leur vie où ils ont à la fois le temps et la liberté relative de se lancer dans cette exploration. Une génération privée de cette liberté ne pourra peut-être jamais vraiment apprécier ce qu’elle a perdu.
Le projet de loi gouvernemental sur l’enseignement supérieur (liberté d’expression) a été adopté en mai.
La loi obligera les universités, les collèges et les syndicats étudiants d’Angleterre à prendre des mesures pour garantir la liberté d’expression légale sur les campus. Cela n’inclut pas les propos illégaux, tels que le harcèlement d’autrui ou l’incitation à la violence ou au terrorisme.
Le professeur Ahmed supervisera toutes les fonctions de l’OfS en matière de liberté d’expression, y compris le nouveau système de plaintes à partir d’août 2024 et les enquêtes dans lesquelles les universités sont accusées d’avoir manqué à leurs obligations en vertu de la loi, qui donne également à l’OfS le pouvoir d’imposer des amendes.
Le professeur Ahmed a déclaré que l’OfS « exercera ces fonctions de manière totalement impartiale et indépendante », qu’il ne s’agit « pas de guerres culturelles » et que l’OfS « ne prendra absolument pas parti sur aucun des nombreux sujets controversés ».
