Il y a cinquante ans, Mel Brooks lâchait des éclats de rire et un puissant rugissement de flatulences.
Également aux critiques mitigées de la part de critiques acerbes. Typique était Vincent Canby, dont la critique du New York Times a déploré les « efforts désespérés et écrasants du film pour être drôle ».
Les critiques ont fini par se faire entendre, même si cela a pris du temps. À l'occasion du 30e anniversaire du film, celui de NBC était reconnaissant que ses rires étaient au service d'un complot qui « embrouille à peu près tous les aspects des préjugés raciaux ».
Et en 2006, lorsque Linda Wertheimer de NPR a annoncé que ce film était ajouté au National Film Registry, elle feignait clairement l'incrédulité. « Qui aurait pu imaginer qu'un film mettant en scène une bande de cowboys assis autour d'un feu de camp, mangeant des haricots et brisant le vent, soit consacré à la Bibliothèque du Congrès ? »
D’ici là, bien sûr, on pourrait l’imaginer. Brooks avait par la suite réalisé une multitude de classiques parodiant le genre () et avait même riffé sur l'histoire elle-même (), sans parler des routines de 2000 Year Old Man qu'il avait créées avec Carl Reiner. Cet homme était une légende.
Mais en 1974, il était nettement moins connu, ayant réalisé quelques comédies à succès ( et ) et travaillé dans l'écurie d'auteurs de blagues de Sid Caesar pour la télévision. Donc, ce qu'il faisait dans cette parodie western n'a reçu, selon les mots d'un autre comique de cette époque, « aucun respect ».
Bouleverser la version hollywoodienne du Far West
commence comme beaucoup de westerns avant lui : le pays du Big Sky, une vaste prairie dans les années 1870 apprivoisée par un chemin de fer. Le contremaître est blanc, ses ouvriers sont pour la plupart afro-américains, et il s'attend à ce qu'ils chantent en transpirant.
« Quand vous étiez esclaves, vous chantiez comme des oiseaux », sourit-il. « Que diriez-vous d'une bonne vieille chanson de travail de négro. »
Brooks craignait d'utiliser l'épithète raciale que je viens d'éluder. Mais son co-scénariste Richard Pryor a insisté pour qu'il l'utilise – et l'utilise souvent – en le mettant consciemment dans la bouche de personnages maléfiques ou irréfléchis, afin que la star Cleavon Little puisse se moquer d'eux ou les démolir de manière comique.
Ce qu'il fait. À plusieurs reprises. Et de manière hilarante.
Ce n’est donc pas vraiment « comme beaucoup de westerns avant lui ». Brooks bouleversait la version hollywoodienne du Far West, tout comme le drame sombre de Robert Altman sur l'accaparement des terres l'avait fait trois ans plus tôt. Il a simplement adopté une approche différente. Pour lancer sa comédie, il a demandé au politicien intrigant d'Harvey Korman d'embaucher un shérif noir pour effrayer les habitants de Rock Ridge et les éloigner de leur ville, afin qu'il puisse l'acheter à bas prix avant qu'aucun d'entre eux n'apprenne le rail. la ligne arrivera bientôt.
Son stratagème fonctionne. Lorsque le shérif Bart de Cleavon Little apparaît, ils sont en effet loin d'être accueillants. Mais ils ne sont pas non plus très brillants : ils ont déjoué leur projet de tirer sur leur nouveau shérif, par exemple, lorsqu'il pointe son arme sur sa propre tête et prend en otage.
« Il est comme de la choucroute mouillée dans mes mains »
Bart fait ensuite équipe avec Waco Kid de Gene Wilder, un flingueur gueule de bois, et le film adopte alors les rythmes d'une comédie entre copains en noir et blanc. Jusqu'à ce que cela se transforme en une parodie de , alors que la séductrice à gages de Madeline Kahn, Lili Von Shtupp, chante un glorieusement hors-piste « Je suis fatigué » et entreprend de séduire le shérif Bart. « Il est comme de la choucroute mouillée dans mes mains », ronronne-t-elle avec un accent qui suggère qu'elle a bénéficié d'un coaching vocal de Marlene Dietrich et d'Elmer Fudd.
Pour faire la satire des préjugés raciaux des années 1970 en utilisant des personnages des années 1870, Brooks a choisi de devenir un broyeur des genres et des conventions, garantissant l'égalité des chances. Un cheval reçoit des coups, tout comme une vieille dame. Même les comédies musicales de Busby Berkeley entrent en jeu lorsqu'une bagarre brise littéralement le quatrième mur et que les acteurs s'écrasent sur un numéro de danse sur une scène sonore à proximité.
Et bien sûr, il y a cette scène de feu de camp : des cowboys consommant des pots de café et des assiettes de fèves au lard, avec des résultats prévisibles – bien qu'inhabituels pour un film.
'Enterrez-le.'
Lorsque les dirigeants du studio ont vu pour la première fois , ils ont été amusés. Un distributeur suggéré ils « l'enterrent ». D'autres voulaient des réécritures. Mais Brooks le contrat lui a donné le montage finalet il a catégoriquement refusé d’apporter des changements.
Ainsi, le 7 février 1974, le studio a ouvert le film à titre de test dans trois villes – New York, Los Angeles et Chicago – considérées comme les plus susceptibles d'acquérir le sens de l'humour de Brooks Borscht Belt. Les critiques étaient dédaigneuses, mais même les critiques les plus négatives ont admis que le public hurlait.
Et la nouvelle s’est répandue. Au moment où le temps s'est réchauffé, de longues files d'attente étaient jouées dans les cinémas de banlieue à travers le pays.
Il s'agit du plus gros succès au box-office de 1974, vu par quelque 63 millions de cinéphiles en Amérique du Nord (plus que, des décennies plus tard, les films ne verraient dans les cinémas américains).
est devenu, en bref, une pierre de touche de la culture pop. Et 50 ans plus tard, c'est ce qu'il reste.
