Vous avez peut-être grandi en entendant l'une des chansons emblématiques d'Ella Jenkins, comme « You'll Sing A Song and I'll Sing A Song ». Et vous avez peut-être ensuite joué sa musique pour vos propres enfants. Jenkins, connue comme « la première dame de la musique pour enfants », est décédée samedi à sa résidence de Chicago. Elle avait 100 ans.
Sa mort a été confirmée par John Smith, directeur associé de Smithsonian Folkways Recordings, son label de longue date. Elle a enregistré 39 albums pour Folkways, selon un communiqué du label, au cours d'une carrière qui a duré près de 70 ans.
Jenkins s'est inspiré de beaucoup de choses : la tradition populaire, le mouvement des droits civiques, l'Église.
En 2013, elle a déclaré à NPR qu'en fin de compte, la musique consiste simplement à partager ce que vous aimez. « Quoi qu'il vous arrive avec quelque chose que vous sentez vraiment aimer », a-t-elle déclaré, « je vous dirais de l'écouter et de l'écouter souvent. Si vous voulez essayer de répéter ou d'imiter, faites-le d'une manière que lorsque vous le partagerez, quelqu'un d'autre pensera que c'est beau aussi. »
Beaucoup de ses chansons avaient un style d'appel et de réponse caractéristique : « Je dis quelque chose, et tu me le réponds. » L’idée lui est venue d’une sorte de source inattendue.
Jenkins est née à St. Louis, dans le Missouri, le 6 août 1924. Mais elle et sa famille ont finalement déménagé dans le sud de Chicago, où l'un des artistes les plus en vogue des clubs à l'époque était Cab Calloway. Et dans sa célèbre chanson « Minnie the Moocher », la section « Hi-dee hi-dee hi-dee hi » est un appel et une réponse.
« Ensuite, vous répondriez : 'ho-dee ho-dee ho-dee ho' », a expliqué Jenkins à NPR. « Alors j'ai commencé à faire non seulement avec ses chansons, mais j'ai pensé que j'allais composer moi-même quelques chansons. Les enfants peuvent apprendre très facilement en imitant, en suivant le leader et pourront bientôt les enseigner eux-mêmes. »
Ashli St. Armant a grandi en écoutant Ella Jenkins. Elle est maintenant elle-même musicienne pour enfants – jouant le rôle de Jazzy Ash. St. Armant dit que Jenkins l'a rendue à la fois fière et inspirée de son héritage, face à ce qu'elle appelle une « histoire intimidante ».
« Dans l'ensemble », dit St. Armant, « la musique afro-américaine, (la) diaspora musicale noire, est en quelque sorte abordée dans un endroit très sombre. Et certes, l'histoire des Noirs a une part très sombre, mais je pense que chaque culture a le droit d'être célébrée.
Et Ella Jenkins a célébré toutes les cultures.
« Vous pouvez voyager à travers le monde avec Ella Jenkins à travers ses chansons », déclare Cathy Fink, musicienne pour enfants lauréate d'un Grammy et amie de Jenkins.
« Ella a parcouru le monde et s'est produite partout dans le monde », explique Fink. « Et ce faisant, elle apprenait des gens avec qui elle était. Elle apprenait des mots ou une chanson d'un autre pays. La première chose qu'elle disait à un chauffeur de taxi était : » Quel est ton nom et d'où venez-vous?' Et puis elle dira : « Eh bien, parlez-moi de votre pays. » Elle voit la rencontre avec chaque personne comme une opportunité de se faire un ami et d'apprendre quelque chose. »
Et ce qu’elle a appris, elle l’a enseigné à des générations de parents, d’enseignants et d’enfants.