Les chercheurs ont découvert certains des plus grands outils en pierre préhistoriques de Grande-Bretagne, notamment une hache à main d’un pied presque trop grosse pour être manipulée.
Les fouilles, qui ont eu lieu dans le Kent, ont révélé des artefacts préhistoriques dans des sédiments profonds de la période glaciaire conservés sur une colline au-dessus de la vallée de la Medway.
Les chercheurs, de l’UCL Archéologie Sud-Est, ont découvert 800 objets en pierre datant de plus de 300 000 ans, enterrés dans des matériaux qui ont rempli un gouffre et un ancien canal de rivière.
Deux couteaux en silex extrêmement grands décrits comme des bifaces géants figuraient parmi les artefacts découverts.
Ces bifaces sont si grands qu’il est difficile d’imaginer comment ils auraient pu être facilement tenus et utilisés
Les bifaces sont des artefacts en pierre qui ont été ébréchés ou taillés des deux côtés pour produire une forme symétrique avec un long tranchant.
On pense que ce type d’outil était généralement tenu à la main et aurait pu être utilisé pour abattre des animaux et couper de la viande.
Les deux bifaces les plus gros trouvés sur le site des Maritimes ont une forme particulière avec une pointe longue et finement travaillée et une base beaucoup plus épaisse.
L’archéologue senior Letty Ingrey, de l’Institut d’archéologie de l’UCL, a déclaré : « Nous décrivons ces outils comme des « géants » lorsqu’ils mesurent plus de 22 cm de long et nous en avons deux dans cette gamme de taille.
« Le plus grand, d’une longueur colossale de 29,5 cm, est l’un des plus longs jamais trouvés en Grande-Bretagne.
« Des bifaces géants comme celui-ci se trouvent généralement dans les régions de la Tamise et de la Medway et datent d’il y a plus de 300 000 ans.
« Ces bifaces sont si grands qu’il est difficile d’imaginer comment ils auraient pu être facilement tenus et utilisés.
« Peut-être remplissaient-ils une fonction moins pratique ou plus symbolique que d’autres outils, une démonstration claire de force et d’habileté.
« Bien qu’en ce moment, nous ne sachions pas pourquoi de si gros outils ont été fabriqués, ou quelles espèces d’humains primitifs les fabriquaient, ce site offre une chance de répondre à ces questions passionnantes. »
On pense que le site date d’une période du début de la préhistoire de la Grande-Bretagne lorsque les Néandertaliens et leurs cultures commençaient à émerger et pouvaient même avoir partagé le paysage avec d’autres espèces humaines primitives.
A cette époque, la vallée de la Medway aurait été un paysage sauvage de collines boisées et de vallées fluviales.
Il aurait été habité par des cerfs rouges et des chevaux, ainsi que des mammifères moins familiers tels que l’éléphant et le lion à défenses droites, aujourd’hui disparus.
Bien que des découvertes archéologiques de cet âge aient déjà été découvertes dans la vallée de la Medway, c’est la première fois qu’elles sont découvertes dans le cadre de fouilles à grande échelle, offrant l’opportunité de mieux comprendre la vie de leurs créateurs.
Le Dr Matt Pope, de l’Institut d’archéologie de l’UCL, a déclaré : « Les fouilles de l’Académie maritime nous ont donné une opportunité incroyablement précieuse d’étudier comment un paysage entier de la période glaciaire s’est développé il y a plus d’un quart de million d’années.
« Un programme d’analyse scientifique, impliquant des spécialistes de l’UCL et d’autres institutions britanniques, nous aidera maintenant à comprendre pourquoi le site était important pour les peuples anciens et comment les artefacts en pierre, y compris les haches géantes, les ont aidés à s’adapter aux défis des environnements de l’ère glaciaire. .”
Les chercheurs s’efforcent maintenant de mieux comprendre qui a créé les artefacts et à quoi ils ont servi.
L’équipe a également fait une deuxième découverte importante sur le site – un cimetière romain, datant d’au moins un quart de million d’années après l’activité de la période glaciaire.
Les chercheurs suggèrent que les personnes enterrées ici entre le premier et le quatrième siècle après JC pourraient avoir été les habitants d’une villa voisine présumée qui se serait située à environ 850 mètres au sud.
Les restes de 25 personnes, dont 13 incinérées, ont été retrouvés.
Neuf des corps enterrés ont été retrouvés avec des biens ou des objets personnels, notamment des bracelets, et quatre ont été enterrés dans des cercueils en bois.
Les collections de poteries et d’ossements d’animaux trouvées à proximité sont probablement liées à des rituels de fête au moment de l’enterrement.
Les fouilles ont été commandées avant le développement de la Maritime Academy School de Frindsbury.
Les résultats sont publiés dans la revue Internet Archaeology.