Même si, comme le plaisantait Benjamin Franklin, il se peut que rien ne soit certain à part la mort et les impôts, seuls les premiers peuvent être considérés comme le grand égalisateur. La mort arrive à nous tous, quel que soit notre statut social ou économique. En revanche, les impôts ont toujours été bien plus compliqués.
Le nouveau livre de Vanessa S. Williamson nous entraîne dans un voyage fascinant à travers l'histoire de la fiscalité, de la colonisation à nos jours. Ce faisant, elle expose un argument clair et, selon moi, inattaquable, selon lequel la fiscalité, loin d’être une simple question de politique budgétaire, est au cœur même de la démocratie elle-même.
Chercheur principal au Urban-Brookings Tax Policy Center, chercheur principal en études de gouvernance à la Brookings Institution et auteur de , Williamson est éminemment qualifié pour mettre à nu la relation complexe entre la politique fiscale, la répartition des richesses et le pouvoir politique. Idéalement pour nous, elle le fait dans une prose claire et accessible, tout en révélant des histoires parfois horribles, parfois humoristiques et toujours surprenantes.
Chacune des trois parties du livre – Taxation pour une République, Taxation pour la libération des Noirs et Taxation pour le bien-être général – comprend des histoires peu connues qui ont néanmoins eu un impact profond sur la façon dont nous fonctionnons en tant que pays aujourd'hui. Chaque chapitre expose un fait surprenant que je n'avais jamais rencontré auparavant. Et je dis cela en tant que personne qui lit pas mal d’histoire des États-Unis et qui a développé un module de formation sur l’histoire racialisée de la fiscalité dans ce pays.
Prenons par exemple la Boston Tea Party. Comme beaucoup, j’avais appris que les colons en avaient assez d’être taxés alors qu’ils n’étaient pas représentés au Parlement britannique. Ce que je n’avais pas appris, c’est que « les patriotes qui ont jeté le thé dans le port de Boston ne s’opposaient pas à une augmentation des impôts, mais à un impôt sur les sociétés ». Le plan du gouvernement britannique visant à maintenir à flot la Compagnie des Indes orientales aurait en fait rendu le thé moins cher pour les colons. La véritable préoccupation des patriotes n’était pas la fiscalité mais l’autonomie gouvernementale – à tel point qu’ils ont continué à payer des impôts, redirigeant leurs paiements vers un trésorier patriote au lieu d’un trésorier loyaliste. Williamson souligne que « dans la mesure où la Révolution américaine était une question de fiscalité, elle était liée au désir des Américains de… ».
Les premiers chapitres du livre révèlent que même les rédacteurs de la Constitution se préoccupaient avant tout de restreindre le contrôle populaire sur les fonds publics. « Notre gouvernement fédéral », affirme Williamson, « a été conçu par des élites qui craignaient que le peuple américain ait trop de pouvoir sur les deniers publics ». Alexander Hamilton – qui a également plaidé pour des mandats à vie pour les sénateurs et le président – a clairement exprimé son mépris pour les masses : « On dit que la voix du peuple est la voix de Dieu… ce n'est pas vrai en fait. Les gens sont turbulents et changeants ; ils jugent ou déterminent rarement ce qui est juste. »
Cette antipathie à l’égard d’une participation véritable et pleine à la démocratie est l’un des traits dominants du livre, et elle est essentielle pour comprendre comment la politique fiscale a été utilisée pour définir – et limiter – la citoyenneté en fonction de la race et de la classe. Williamson soutient que « les recettes publiques sont contestées avec le plus d’acharnement lorsque l’étendue du public lui-même est contestée ». Chaque fois que des groupes marginalisés ont exigé l’inclusion, depuis les mouvements pour le droit de vote de la classe ouvrière en Grande-Bretagne jusqu’à l’ère des droits civiques aux États-Unis, les réactions négatives ont souvent été liées à la fiscalité.
Surtout dans ses deuxième et troisième sections, il montre comment, à maintes reprises, les pauvres, la classe ouvrière et la classe moyenne se sont battus pour augmenter les impôts (y compris les leurs) afin de répondre aux besoins communs du public. Mais à chaque instant, écrit Williamson, « la possibilité que des personnes aux moyens modestes aient leur mot à dire sur le système fiscal a constamment conduit les riches à saper les pratiques démocratiques et la capacité fiscale des gouvernements. »
Le plus effrayant est peut-être à quel point la rhétorique actuelle contre les impôts et les « droits des contribuables » semble familière. On comprend clairement pourquoi l'introduction de Williamson note : « C'est peut-être une question de tempérament si, dans l'ensemble, les lecteurs trouveront plus rassurant ou décourageant de savoir que « nous avons déjà vécu ainsi ». » Les échos à travers les siècles sont indubitables et troublants.
Bien que ce soit une lecture précieuse à tout moment, cela semble essentiel aujourd'hui. Le contenu du livre incarne le principe de Sankofa, nous rappelant l'importance de se tourner vers le passé pour construire un avenir meilleur. Quiconque soucieux de préserver la démocratie aurait tout intérêt à le lire.
