Encore une bizarrerie britannique : il est possible de rouler dans une voiture d’avant-guerre relativement récente. Il suffit de porter son choix sur une Ford Popular, modèle produit jusqu’en 1959.
Au commencement était la Ford 7Y, conçue aux Etats-Unis, à l’intention des marchés extérieurs. Produite de 1932 à 1937, c’était une petite voiture bon marché, animée par un moteur de 933 cc. C’était même la moins chère des « vraies voitures », offrant 4 places dans un habitacle fermé, puisque entre 1935 et 1937, elle se situait juste en-dessous de la barre des £100.
Puis vient la Ford 7Y 8 HP, étroitement dérivée de la précédente, mais entièrement conçue en Angleterre. Le moteur était toujours un 933 cc, à soupapes latérales, accolé à une boîte 3 vitesses, qui délivrait à peu près 25 cv. En dépit de cette puissance modeste, la voiture atteignait, grâce à son poids réduit (670 Kg), 95 Km/h. En 1940, la 7Y8HP bénéficia de quelques modifications de détail, et fut baptisée Anglia.
La production de l’Anglia reprit après la guerre, mais elle apparaissait déjà bien démodée. C’est pourquoi Ford lui donna une nouvelle caisse monocoque d’apparence plus contemporaine, en 1953. La mécanique restait identique, avec toujours un 4 cylindres à soupapes latérales à course très longue, dont la cylindrée était portée à 1172 cc, la puissance atteignant désormais 30 cv. Les accélérations étaient améliorées mais la vitesse de pointe restait toujours en-dessous de 100 km/h. L’Anglia existait aussi dans une version plus luxueuse (tout est relatif), appelée Prefect. Pour toutes les versions, compter une consommation d’à peu près 8 l/100 (35 mpg)
Il en existait aussi une version extrêmement dépouillée, qui conservait l’ancienne carrosserie, dite « upright » car la voiture était nettement plus haute que large. La Popular 103E était sans conteste la moins chère des voitures anglaises de son époque, et aussi la plus archaïque, avec son moteur à soupapes latérales, et ses freins à câbles ! Elle ne disposait que d’un seul essuie-glace, à dépression, n’avait pas de chauffage, et une finition inexistante. Ce caractère spartiate, sans doute pénible à vivre à l’époque, apparaît aujourd’hui comme l’expression d’un minimalisme sympathique. Et curieusement, cette voiture d’avant-guerre fut produite jusqu’en 1959, année où BMC sortit la Mini.
Le succès de la Popular 1953-1959 (150 000 exemplaires vendus) s’explique en grande partie par le fait qu’elle représentait ce qu’il y avait de moins cher en fait d’automobile 4 places, à une époque où le marché de l’occasion avait peu de choses à proposer. Car en 1953, les seules voitures d’occasion disponibles étaient celles qui avaient été construites entre 1945 et 1952, période pendant laquelle la production civile avait repris péniblement après 5ans de guerre. Ceux qui avaient la chance d’avoir une voiture la gardaient, les autres attendaient la livraison d’une voiture neuve (priorité était donnée à l’exportation).
On peut aujourd’hui rouler pour le plaisir en Ford Popular, et découvrir les sensations de la conduite d’avant-guerre.La Popular bénéficie d’un excellent suivi : il existe des spécialistes de la pièce détachée pour Ford Popular, de la refabrication, et des amateurs de soupapes latérales. Il est permis d’hésiter pour une utilisation quotidienne : on peut sh’abituer à des accélérations poussives, mais le freinage requiert beaucoup d’anticipation et de doigté dans la circulation actuelle.
La Ford Popular fait songer à la Juvaquatre, sortie en 1937, et dont la production a repris à la Libération, et n’a cessé qu’en 1960. Mais la Juvaquatre avait évolué : la Juvaquatre dispose dès 1939 d’un freinage hydraulique, plus rassurant, et à partir de 1956, le petit 850 cc culbuté de la Dauphine, dit « Ventoux » vient remplacer avantageusement l’antique bloc à soupapes latérales.