La série humoristique de Netflix a été l'un des succès de 2024. Elle est l'une des favorites des Emmy Awards, avec 11 nominations avant la cérémonie de remise des prix de dimanche soir, notamment pour la meilleure série limitée ou d'anthologie. Mais elle est également au cœur d'une bataille juridique, déclenchée par une femme qui pense avoir inspiré un personnage principal de la série.
L'humoriste écossais Richard Gadd a écrit, joué et produit la série, qu'il a d'abord développée pour le théâtre. Dans cette série, qui a été pendant trois semaines la meilleure émission de télévision en langue anglaise sur Netflix ce printemps, il raconte ses expériences en tant que comédien de stand-up et barman en difficulté, traqué par une femme nommée Martha. Dans l'histoire, ils se rencontrent dans un pub londonien où il travaille. Elle flirte avec son personnage, Donny Dunn, et l'appelle son « bébé renne » dans une série d'e-mails, de messages privés et de messages vocaux.
Dans un vidéo pour Netflix Dans des déclarations aux médias, Gadd a déclaré que l'histoire était autobiographique et qu'il avait fait de gros efforts pour dissimuler l'identité réelle des personnages. Dans la série, il décrit sa propre histoire torturée et son comportement, et montre Martha l'agressant sexuellement et attaquant son amant. À l'écran, Martha est dépeinte comme une harceleuse condamnée qui a passé du temps en prison.
La « vraie » Martha ?
Après le début de la diffusion en continu, une Écossaise du nom de Fiona Harvey a affirmé que le personnage de Martha était basé sur elle. Dans l'émission télévisée en mai, Harvey a qualifié l'émission d'«obscène» et d'«œuvre de fiction, c'est une œuvre d'hyperbole». Elle a déclaré avoir rencontré Gadd à quelques reprises, mais ne lui avoir jamais envoyé autant de messages que Martha dans l'émission; elle a dit qu'elle avait un renne en peluche, mais «c'était une blague».
Elle poursuit Netflix pour diffamation et réclame 170 millions de dollars et a demandé un procès devant jury en Californie. Au cœur de la plainte, déposée en juin dans le District central de Californie, se trouve le fait que les événements de la série soient qualifiés d'« histoire vraie » dans le premier épisode – ce qui, selon la plainte, est « le plus gros mensonge de l'histoire de la télévision ». Harvey affirme, entre autres, qu'elle n'a jamais été condamnée pour un crime et qu'elle n'a jamais agressé sexuellement Gadd.
En raison de sa représentation et de sa « diffamation » dans Harvey, « il a été immédiatement identifié par le public et a reçu des courriers haineux et des menaces de mort si intenses qu'Harvey souffre d'insomnie, de crises de panique et a une peur générale de sortir », selon la déclaration d'un plaignant dans un dossier récent dans l'affaire.
Netflix, qui a distribué la série, a déclaré à NPR dans un communiqué que la chaîne avait l'intention de « défendre cette affaire avec vigueur et de défendre le droit de Richard Gadd à raconter son histoire ».
Des questions sur le personnage — même avant le procès
Avant même le procès intenté par Harvey, le personnage de Martha semblait susciter des interrogations. En mai, Benjamin King, directeur principal des politiques publiques de Netflix, a déclaré au Comité spécial britannique de la culture, des médias et du sport que Martha était inspirée d’un « harceleur condamné » – mais il a ensuite écrit au président du comité pour clarifier : « La personne sur laquelle la série est inspirée – que nous n’avons à aucun moment cherché à identifier – faisait l’objet d’une décision de justice plutôt que d’une condamnation. » Selon un porte-parole de Netflix, cette lettre « n’a aucune incidence sur notre position juridique. »
Bien que le premier épisode de s'ouvre en qualifiant l'émission d'« histoire vraie », chaque épisode inclut une ligne dans le générique indiquant que « ce programme est basé sur des événements réels : cependant, certains personnages, noms, incidents, lieux et dialogues ont été romancés à des fins dramatiques. »
Gadd a soumis une déclaration écrite en juillet affirmant que la série est une réinterprétation romancée et non un documentaire.
L'avocat du réseau, Marvin Putnam, a déposé une déclaration au tribunal selon laquelle, bien que « le film soit inspiré par le traumatisme et les émotions réelles de Gadd, les personnages, les scènes, les dialogues et les événements transmettent l'histoire de Gadd dans un style imaginatif ».
Dans les derniers documents déposés au tribunal, Putnam a écrit : « Harvey a effectivement harcelé et traqué Gadd dans la vraie vie. Elle lui a envoyé des milliers de courriels, de lettres manuscrites et de messages sur les réseaux sociaux, et lui a laissé des heures de messages vocaux. Beaucoup de ces communications, que Gadd a fournies à la police, comprenaient du contenu obscène, violent et étonnamment raciste, xénophobe, homophobe et autrement haineux. »
Les requêtes de Netflix visant à annuler et à rejeter le procès sont toujours en attente devant le tribunal.
