Les sauveteurs – une équipe hétéroclite d'experts en mammifères marins, de techniciens de drones, de vétérinaires, de consultants environnementaux et de membres des Premières Nations – se démènent pour réunir le jeune épaulard avec sa famille élargie, qui comprend une grand-mère et une tante et que l'on soupçonne d'être quelque part dans le nord-est de l'océan Pacifique.
Alors que les sources de nourriture pour les orques diminuent dans le lagon, les sauveteurs savent qu’ils doivent se dépêcher.
« Le temps ne joue pas en notre faveur », a déclaré jeudi aux journalistes Paul Cottrell, coordonnateur des mammifères marins à Pêches et Océans Canada, un ministère fédéral.
L'orque, baptisée « Courageux petit chasseur » par les membres des Premières nations locales, est arrivée au lagon le mois dernier avec sa mère enceinte, probablement pour chasser les phoques qui s'étaient enfuis vers le plan d'eau isolé près du petit village. de Zeballos, en Colombie-Britannique.
Mais peu de temps après, sa mère s'est retrouvée bloquée sur un lit de gravier dans la lagune, où elle a été découverte, impuissante, par une équipe d'entretien de la route de passage le 23 mars. La mère orque et le petit qu'elle portait sont morts en moins de deux heures, malgré les efforts déployés. pour la sauver.
Depuis lors, Cottrell et le chef de la Première nation Ehattesaht, Simon John, ont mené des efforts pour garder la petite orpheline en bonne santé et pour la ramener vers le Pacifique, qui est relié au lagon par une entrée étroite. Pour ce faire, les sauveteurs ont utilisé une acoustique qui fait entendre les vocalisations des épaulards de passage. Ils ont également essayé de l’inciter à suivre un groupe de canoës pendant que les gens battaient des tambours autochtones – une méthode qui, selon John, a fonctionné dans le passé.
Le veau semble cependant incapable de s'échapper en raison de la baisse des marées qui rend le niveau de l'eau à l'entrée étroite du lagon trop peu profond. Elle semble également réticente à franchir à la nage un banc de sable à l'entrée du lagon, ont indiqué les sauveteurs. Selon Cottrell, il n'y a que 15 à 20 minutes chaque jour où la marée est suffisamment haute pour lui permettre de la traverser à la nage.
Pendant tout ce temps, Brave Little Hunter a vocalisé énergiquement, appelant sa famille élargie – qui ne peut pas l'entendre en raison de l'emplacement isolé du lagon.
Alors que les efforts répétés pour la ramener vers l’océan ont échoué, les sauveteurs se sont sentis « plutôt déçus », a déclaré John dans un communiqué la semaine dernière. « Elle ne sait pas que nous essayons de l'aider », a-t-il déclaré.
Les sauveteurs étudient la possibilité de déplacer le veau sur une écharpe, puis sur un cadre qui le maintiendra pendant son transport vers la côte par camion, avant qu'il ne soit placé dans un enclos en filet dans les eaux côtières. Le veau pourra ensuite être relâché dans l'océan une fois que son groupe se rendra à proximité, a déclaré John jeudi lors de la conférence de presse.
Le transport aérien du veau hors de l'eau avec un hélicoptère n'a pas non plus été exclu, bien que ce plan ne soit plus la principale option, a déclaré Cottrell.
Élaborer un plan de cette ampleur représente « beaucoup de travail », a déclaré Cottrell aux journalistes jeudi. Les sauveteurs espèrent mettre en œuvre ce plan au cours de la semaine prochaine, a-t-il ajouté. Pêches et Océans Canada a décrit ces méthodes de piégeage et de transport comme une dernière option, car elles présentent des risques potentiels pour les veaux et les sauveteurs.
Il y a de bonnes nouvelles : la Brave Little Hunter semble chasser les oiseaux, ce qui signifie qu'elle a pu se nourrir seule. Elle semble également en bonne santé, selon les données des drones surveillant la santé du veau. Les sauveteurs ont également signalé qu'un groupe d'épaulards, qui pourrait comprendre des membres de sa famille, nageait près de l'île de Vancouver.
Brave Little Hunter « est encore très jeune et ne survivrait pas sans le soutien de ses proches », a déclaré dans un e-mail Volker Deecke, professeur de conservation de la faune à l'Université de Cumbria en Angleterre, qui connaît certaines des personnes impliquées dans le sauvetage.
« Il est vraiment important de se rappeler que nous sommes connectés à ces animaux », a déclaré John le 26 mars dans un communiqué. « Dans nos histoires, l'épaulard est arrivé sur terre et s'est transformé en loup, puis le loup s'est transformé en homme. »
« Ce sont des événements qui réveillent notre peuple et notre lien avec la terre, l’eau et les animaux. … Parfois, dans les tristes événements, nous rassemblons des forces. Je pense que c'est important », a déclaré John.
