LONDRES — En Angleterre, les étudiants mémorisent avant tout une date : 1066.
C'était l'année de la bataille d'Hastings, au début de la conquête normande, une invasion épique venue de France, lorsque Guillaume le Conquérant traversa la Manche avec une armée de soldats normands d'origine viking et tua le roi anglo-saxon d'Angleterre Harold II avec une flèche dans l'œil.
La bataille a changé la langue, la composition ethnique et les dirigeants de l'Angleterre. Le roi Charles III est un descendant des vainqueurs. Les gens plaisantent en disant que 1066 est le numéro PIN le plus utilisé du pays. C'est dans un jingle publicitaire pour une célèbre marque d'assurance automobile, entre autres.
La représentation la plus ancienne des événements de 1066 se trouve sur une tapisserie médiévale cousue en Angleterre mais transportée en France à la fin du XIe siècle, où elle se trouve depuis lors. Il est normalement exposé dans un petit musée à Bayeux, en Normandie.
Mais après des années de diplomatie, la tapisserie a été transférée cet été à Londres, en prêt, alors que des rénovations sont en cours au musée français où elle est habituellement conservée. Jeudi, la Tapisserie de Bayeux a été exposée au public au British Museum en tant que pièce maîtresse d'une exposition temporaire de 10 mois à guichets fermés.
Ce que montre la tapisserie – et ce qui se cache dans ses points
La Tapisserie de Bayeux est une pièce de broderie narrative — du fil de laine cousu dans des panneaux de lin — aux couleurs étonnamment vives, malgré son âge. Il fait environ 20 pouces de haut et près de 230 pieds de long. C'est à peu près aussi long qu'un avion de ligne 747, soit environ 2,5 fois la longueur d'une baleine bleue.
À la fois propagande de guerre et bande dessinée, il dépeint le début de la conquête normande – cavaliers au combat, banquets royaux et bêtes mythiques – ainsi que des scènes sanglantes de la bataille d'Hastings. Il y a un panneau montrant les soldats de Guillaume le Conquérant s'enfonçant dans des sables mouvants, ainsi que plusieurs décapitations. Vers la fin, il montre la mort d'Harold, le dernier roi anglo-saxon d'Angleterre – bien que certains les érudits croient la flèche traversant son œil a peut-être été ajoutée à la tapisserie lors d'une restauration au XIXe siècle.
La tapisserie était commandé par Le demi-frère de Guillaume le Conquérant, l'évêque Odon de Bayeux, pour célébrer la victoire normande à la bataille d'Hastings et décorer sa cathédrale. Mais les chercheurs pensent qu'il a été cousu du côté des perdants, en Angleterre, probablement par des religieuses couturières.
« À première vue, (la tapisserie) raconte globalement l'histoire (de la conquête normande) à la manière des historiens normands », explique Gale Owen Crocker, expert en histoire anglo-saxonne et professeur émérite de l'Université de Manchester. « Mais si vous regardez les images qui représentent Guillaume et son demi-frère, l'évêque, ils ont tendance à être des méchants bibliques ! »
Elle pense que les femmes qui ont cousu la tapisserie ont secrètement modelé leurs représentations des vainqueurs d'après les méchants dans les manuscrits conservés au monastère Saint-Augustin de Cantorbéry, en Angleterre.
D’une part, il s’agissait d’un acte dangereux et subversif. D'un autre côté, « seules les personnes connaissant le contexte – les Anglais qui avaient vu ces manuscrits à Canterbury – auraient compris », dit Owen Crocker.
L'Angleterre a la fièvre de Bayeux
C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles les Britanniques aiment cette tapisserie. Une autre raison est que leur monarque moderne descend de cette bataille. Lorsque le roi Charles a eu une visite privée de la tapisserie au début du mois, il a loué ses représentations de l'histoire qui « ont changé à jamais le cours de ces îles ».
« Cela raconte aussi le début de ce que j'aime considérer comme le côté français de l'histoire de ma famille », il a dit dans un discours aux côtés du président français Emmanuel Macron.
L'année dernière, lorsque Macron a annoncé au Parlement britannique son intention de prêter à la Tapisserie de Bayeux, il plaisanté que les arrangements avaient pris plus de temps que les négociations sur le Brexit entre le Royaume-Uni et l'Union européenne.
Contrairement à Bayeux, où la tapisserie a été exposée en tenture murale, le British Museum l'expose posée à plat, sous verre, dans une pièce sombre, pour éviter les dommages légers. L'expérience commence par une installation musicale et des photos de forêts autour de Hastings, en Angleterre.
Les spectateurs descendent quelques escaliers, puis voient la tapisserie illuminée. En parcourant ses près de 230 pieds, l'expérience ressemble à un film d'action médiéval, suivant la bataille d'Hastings image par image, scène par scène.
Les billets coûtent 33 £ (environ 44 $) et sont vendus toutes les 10 minutes, pour une visite de 40 minutes, mais le premier lot est épuisé. Le prochain lot sera mis en vente en octobre. L'exposition devrait durer jusqu'en juillet 2027 et pourrait être la plus populaire du musée.
Ce que la tapisserie a survécu au cours de ses près de 1 000 ans
La tapisserie a connu plusieurs évasions heureuses. Il a presque connu sa disparition comme couverture de wagon à la Révolution française, avant d'être secouru par un avocat. Plus tard, il a été empêché d'être découpé décorer un char de carnaval.
Il a survécu au transport en diligence aller-retour vers Paris sous Napoléonqui l'a utilisé comme propagande pour obtenir un soutien en faveur d'une autre invasion de l'Angleterre. Lorsque les nazis occupèrent la France pendant la Seconde Guerre mondiale, la Résistance française cacha la tapisserie au chef SS Heinrich Himmler, qui en était fasciné. Il survécu à la guerre enroulé autour d’une bobine de bois dans une caisse souterraine doublée de zinc.
Il a également survécu au pillage par des générations de mites communes, alors qu'il était plié pendant des siècles dans un coffre en bois de cèdre.
« Il a une histoire de conservation mouvementée, c'est un euphémisme ! » déclare Millie Horton-Insch, co-commissaire de l'exposition du British Museum.
Comment les conservateurs ont transporté la tapisserie à Londres
Avant le transport de la tapisserie, les conservateurs ont effectué des mois de tests avec une réplique. Tout a été pris en compte : les vibrations, la température, l'humidité. Puis le 10 juillet, il est arrivé dans un camion réfrigéré à amortisseurs, via un tunnel sous la Manche, et enfin au British Museum.
« J'étais ici vers 3 heures du matin le jour de l'arrivée de la tapisserie. On aurait pu entendre une épingle tomber ! » Horton-Insch dit. « C'était assez émouvant. C'était la première fois que la tapisserie revenait sur le sol anglais puisqu'elle avait probablement été réalisée ici il y a près de 1 000 ans. »
Horton-Insch dit que l'un des « moments les plus extraordinaires » pour elle a été lorsque la tapisserie a été sortie d'un étui fait sur mesure et qu'elle a aperçu son premier panneau, qui représente Édouard le Confesseur, un autre roi anglo-saxon dont la mort a déclenché une crise de succession qui a conduit à la bataille d'Hastings. (Il était aussi le beau-frère du roi Harold.)
« Ils ont déplacé le premier panneau, et Édouard le Confesseur vous faisait en quelque sorte signe du XIe siècle ! » dit-elle. « C'était la sensation la plus incroyable au monde. »
