Rencontrez Samantha Parkington. C'est une orpheline de 9 ans vivant avec sa riche grand-mère dans la ville fictive de Mount Bedford, New York, en 1904.
Et ses cheveux sont en désordre.
Emily Friedrichsen, styliste au salon American Girl à New York, attache Samantha dans un fauteuil de salon de couleur magenta de la taille d'une poupée, lui fixe une cape rose autour du cou, lui incline le dos et se met au travail.
« Avant de brosser les cheveux de votre poupée, assurez-vous toujours de vaporiser de l'eau », explique Amanda Holder, une autre styliste. « Pas d'eau dans les yeux, d'accord ? Et puis on commence à brosser les cheveux par le bas, le milieu puis le haut. »
Samantha Parkington est, bien sûr, à la fois un personnage de livre pour enfants et une poupée – l'une des poupées American Girl les plus populaires vendues dans les années 1990. Ma poupée Samantha est arrivée le jour de mon anniversaire vêtue d'une robe en taffetas à carreaux avec un sac à main rose velouté, une paire de chaussures Mary Jane noires, un médaillon doré et un gros nœud dans ses cheveux synthétiques bruns brillants.
Après l'avoir déclarée sans enchevêtrement, Friedrichsen se tourne vers la frange de Samantha, qui, après de nombreuses années de brossage, s'est un peu étirée. « Elle ne voit pas vraiment pour le moment », rit Friedrichsen. « Alors prenons soin de ça. » Friedrichsen prend des ciseaux : « Ça vous dérange si nous lui donnons un peu de frange ? Est-ce que ça va ? »
Dans le fauteuil de salon à côté de ma poupée Samantha se trouve une autre, plus récente, Samantha, avec ses cheveux relevés en pinces. Holder utilise un peigne à queue pour recourber ses cheveux – « ou vous pouvez utiliser un crayon ou un crayon » – avant de les tresser et de les coiffer en une torsion.
L'autre Samantha appartient à l'auteur Fiona Davis, à qui on a demandé d'écrire un livre de fiction historique pour adultes sur Samantha Parkington pour marquer le 40e anniversaire d'American Girl. Ça s'appelle. « J'ai eu ma poupée peu de temps après avoir obtenu le poste », explique Davis. « Elle surveillait par-dessus mon épaule pendant que je tapais. » Davis est l'auteur de plusieurs autres romans se déroulant à New York, dont et .
« Dans le livre (de Samantha), elle a 25 ans en 1920 et elle apprend que l'héritage de sa grand-mère a été volé », explique Davis. « Elle passe du jour au lendemain de mondaine à vendeuse. Et dans sa quête pour découvrir ce qui lui est arrivé, cela l'emmène dans ces boîtes de nuit glamour et au siège d'empires criminels. »
Dans le café en bas du salon, Davis, 59 ans, dit que même si elle n'a pas grandi avec une poupée American Girl, elle connaissait le personnage grâce à sa nièce.
« Elle m'a expliqué que parce que la poupée était accompagnée de ces histoires, quand on avait une poupée, il ne s'agissait pas seulement de jouer avec la poupée. On devenait la poupée », explique Davis. « (Ma nièce) a expliqué à quel point elle était très timide lorsqu'elle était petite et qu'en devenant Samantha, qui est une jeune fille très tenace dans toutes ces histoires, elle a également pu adopter ces caractéristiques. » De plus, dit Davis, cela a fait de sa nièce une grande passionnée d'histoire, « ce que j'apprécie bien sûr ». Pour écrire le prochain chapitre de Samantha, Davis a fait ce qu'elle fait avec tous ses livres – et a plongé tête première dans l'histoire de Samantha.
Une machine marketing
Pleasant Rowland a lancé Pleasant Company avec trois poupées – Samantha, Molly et Kirsten – en 1986. Sa vision était une série de livres et de poupées « pour les filles et sur les filles ». C'est devenu un empire : un catalogue, un magazine, un livre sur la puberté intitulé , ainsi que des magasins et des films. Aujourd'hui, environ une poupée American Girl est vendue chaque minute, selon l'entreprise.
« Pleasant Rowland est plus que brillant », déclare Amanda FitzSimons, auteur du nouveau livre de non-fiction. Elle dit que Rowland a compris quelque chose que presque personne d'autre dans l'industrie du jouet n'a compris, « à savoir que les filles âgées de 7 à 12 ans veulent se sentir importantes et se sentir prises en charge, et il n'y avait pas grand-chose qui faisait cela. » En fait, dit FitzSimons, à cette époque, de nombreux spécialistes du marketing essayaient de faire en sorte que les filles se sentent plus âgées. Rowland, ajoute-t-elle, « les a rencontrés exactement là où ils étaient ».
Chaque poupée était accompagnée d'une histoire, qui se déroulait dans six livres illustrés de niveau intermédiaire. « L'idée était que, vous savez, je regarde cette fille et elle traverse beaucoup les mêmes choses que moi », dit FitzSimons, « et si cette fille est suffisamment intéressante pour écrire et apprendre, alors je le suis aussi. »
Maxine Rose Schur a écrit l'un de ces livres de chapitres originaux – . « J'ai fait beaucoup de recherches à l'époque sur le Noël victorien : comment les gens décoraient leur maison, comment ils le célébraient », explique Schur. Elle a obtenu un aperçu des personnages de Rowland mais dit que c'était à elle d'ajouter les détails.
« À cette époque de ma vie, je regardais l'émission de la BBC », explique Schur. « Il y a une cuisinière très grincheuse – je pense qu'elle s'appelait Mme Bridges – j'ai en quelque sorte façonné la cuisinière un peu après Mme Bridges. Donc, je me suis beaucoup amusé avec ça. »
Il y avait aussi un « regard en arrière » ou un « aperçu de l'histoire » à la fin de chaque livre. Les lecteurs de la série de Samantha, par exemple, pourraient en apprendre davantage sur le mouvement des suffragistes, le rôle des domestiques en 1904 ou le travail du président Theodore Roosevelt de l'époque ajoutant des terres aux forêts nationales américaines.
Le premier catalogue de Pleasant Company a été lancé le 15 septembre 1986. Deux mois plus tard, écrit FitzSimons dans son livre, le premier tirage de 110 000 exemplaires des chapitres était épuisé. Deux ans plus tard, le chiffre d'affaires annuel de l'entreprise s'élevait à 17 millions de dollars. Une partie du succès précoce de la marque American Girl était due au timing – en 1987, le Congrès a déclaré mars Mois de l'histoire des femmes – mais Rowland était aussi la fille d'un directeur de publicité et elle savait ce qu'elle faisait.
« Pleasant voulait créer des petits jouets et des matériaux auxiliaires qui pourraient être vendus pour compléter la vente du livre et de la poupée », explique Schur, qui se souvient avoir intentionnellement écrit des idées d'accessoires dans . « Un certain type de petit mouchoir ou une petite boîte à musique ou d'autres choses qui pourraient être reproduites à la manière de l'époque victorienne et vendues. »
FitzSimons dit que Rowland et American Girl positionnaient leurs poupées comme anti-Barbie. « Elle faisait également du marketing auprès des parents », explique FitzSimons. Rien n'était rose ou en plastique. L'ensemble table et chaises de Samantha était en véritable osier. Sa nappe ivoire était garnie de dentelle Battenberg. Ses gobelets à limonade – et non ses tasses – ont été fabriqués par une entreprise familiale de verrerie dans l'Ohio. « L'idée était vraiment que ce soient des choses de qualité pour vos enfants », explique FitzSimons. « C'était un investissement. »
Élargir la collection
Mais la portée de l’histoire couverte dans les livres d’American Girl était limitée, pour l’essentiel, à l’Amérique blanche, chrétienne, de classe moyenne à supérieure, note FitzSimons. En 1993, la société a tenté de rectifier cette situation avec Addy Walker, la première poupée non blanche de la société, dont l'histoire était qu'elle était une esclave qui s'était enfuie vers la liberté en 1864.
Aisha Harris a supplié pour une poupée Addy ce Noël-là. « C'était tellement cool d'avoir cette poupée qui me ressemblait », dit-elle. Elle se souvient que les cheveux d'Addy, contrairement à ceux de beaucoup d'autres poupées noires avec lesquelles elle jouait, ressemblaient en fait à ses propres cheveux. « C'était plutôt grossier et pas aussi direct », dit Harris.
Harris est co-animateur de NPR et auteur de l'essai Slate 2016 « The Making of an American Girl ». Elle dit que le passé historique d'Addy Walker était significatif et qu'elle appréciait le fait que la poupée soit un personnage pleinement réalisé et étudié. Pleasant Company a convoqué un conseil consultatif pour la poupée qui comprenait Lonnie Bunch, directeur fondateur du Musée national d'histoire et de culture afro-américaines du Smithsonian.
« Il y a beaucoup de détails à faire, comme s'assurer qu'elle ait une sorte d'espace entre ses dents, comme un espace entre ses dents, parce que c'est courant dans certaines cultures, surtout si vous venez d'Afrique de l'Ouest », explique Harris.
Le problème, écrit Harris dans son essai, est que pendant près de deux décennies, Addy a été la seule poupée noire parmi laquelle choisir. « C'est un fardeau très lourd à porter », dit-elle. « Pourquoi est-elle la seule ? Pourquoi est-elle la seule personne asservie ? Et pourquoi est-ce la seule représentation que j'ai de cette société ? »
Aujourd'hui, la marque American Girl, qui appartient désormais à Mattel, compte plus de 50 personnages. Ils viennent de tous horizons différents.
Selon la société d'études de marché Circana, les ménages réservés aux adultes représentaient 55 % des ventes de jouets au premier semestre de cette année. Deena Taylor, directrice principale du marketing mondial de la marque pour American Girl, déclare aujourd'hui qu'en plus du marketing destiné aux enfants, l'entreprise essaie également d'exploiter cette qualité intangible et inestimable : la nostalgie. « En ce moment, la génération Y, nous sommes dans une situation où, vous savez, nous voulons cette familiarité avec ce avec quoi nous avons grandi », a déclaré Taylor.
Les millennials comme moi. Je fais partie de cette génération de fans d'American Girl qui ont grandi. Qui a entreposé sa poupée dans la cave de sa mère, en attendant de la transmettre à la prochaine génération. Maxine Rose Schur, qui a écrit une partie de l'histoire originale de Samantha, dit qu'elle n'avait jamais imaginé à quoi pourrait ressembler Samantha une fois adulte. Mais Schur dit : « J'espère qu'elle marchera pour le droit de vote des femmes. Je pense que c'est une fille courageuse, donc je ne la vois pas comme se laissant distancer par un homme, par exemple. J'espère que non. »
Pas de gros spoilers pour , mais d'une certaine manière, cela reprend là où nous avons laissé Samantha dans le sixième et dernier tome de sa série originale. À la fin de , elle assiste à un rassemblement avec sa tante Cornelia, suffragiste. Quinze ans plus tard, en 1920, le 19e amendement vient d'être ratifié. Dans les toutes premières pages du nouveau livre de Fiona Davis, nous rencontrons Samantha et sa tante discutant de la meilleure façon d'aider la Ligue des électrices.
Davis promet que Samantha adulte sera reconnaissable par les fans de longue date, mais que de nouvelles aventures passionnantes l'attendent également. « C'est amusant qu'elle ne soit pas figée dans le temps. Elle n'est pas dans l'ambre et, vous savez, fossilisée », dit Davis. « Elle vit sa vie comme ses lecteurs. Et ce que je voulais, c'est comme si vous faisiez un long voyage avec un vieil ami mais que vous alliez dans un nouvel endroit. »
