Fondé dans une petite couverture sur un canapé en peluche, Valerie ne ressemble pas tout à fait à un chien qui a récemment survécu à plus de 17 mois dans le désert australien. Elle est nichée entre ses deux propriétaires, Georgia Gardner, 24 ans, et Josh Fishlock, 25 ans, léchant les visages du couple de temps en temps alors qu'ils parlent de Zoom.
« Elle est la reine de la maison », dit Gardner en souriant. « C'est sa maison et nous y vivons un peu. »
Mais pendant 529 jours, Valerie – un mini-teckel d'environ 10 livres avec des jambes courtes et un long corps noir et brun – manquait dans cette maison. Lors d'un voyage de camping en novembre 2023 à l'île Kangaroo, une île éloignée du sud de l'Australie, elle s'est enfuie du camping.
Valerie a été micropuce et avait également une pomme aérienne sur son col. Mais l'île est peu peuplée, largement utilisée pour l'agriculture et le bétail, et l'étiquette avait besoin d'appareils Bluetooth Apple à proximité pour la retrouver.
Le couple a donc fait ce que les autres font lorsque leurs animaux de compagnie disparaissent: ils ont posté sur sa disparition sur un groupe Facebook local, ont laissé certains de leurs vêtements et des jouets avec l'odeur de Valerie près de l'endroit où elle s'est enfui et a transféré l'aérafacteur en mode « perdu ». Mais malgré la recherche de jours avec des membres de la communauté, Gardner et Fishlock ont dû rentrer chez eux en Australie continentale, laissant l'île sans elle.
« Laisser l'île était probablement la décision la plus difficile que je pense que j'ai jamais prise de ma vie. Nous sommes allés là-bas en trois ans, et nous y retournions comme deux. C'était un sentiment très horrible », se souvient Fishlock.
Ils ont essayé de garder l'espoir que quelqu'un la retrouve, et ils seraient de retour dans une semaine ou deux pour venir la chercher.
Mais les semaines se sont transformées en mois, et il n'y avait toujours pas de mot sur Valerie. Gardner dit que le couple a tenté de faire face au fait que leur petit chien avait disparu sur une maison insulaire à des prédateurs comme les serpents et les aigles. Ils ont inventé une histoire, essayant de se convaincre qu'elle avait été ramassée par une vieille dame dans une ferme et qu'elle mangeait maintenant des biscuits pour chiens et dormait dans un lit chaud.
« Mais nous devions définitivement être réalistes que nous ne la ramener jamais à la maison. Et nous avons dû traverser ce chagrin », dit-elle.
Puis, un jour en février dernier, plus d'un an après la disparition de Valerie, un agriculteur sur l'île de Kangaroo a pris une photo d'un petit chien qui traverse des champs. Cette photo s'est finalement arrivée au Kangala Wildlife Rescue – un sauvetage d'animaux local sur l'île se concentrait généralement davantage sur la faune que les animaux de compagnie – qui étaient en contact avec les propriétaires de Valerie depuis qu'elle avait disparu et l'avait partagée avec eux.
Gardner dit au début qu'ils ne pouvaient pas le croire.
« Il n'y a aucun moyen qu'un chien de quatre kilos puisse survivre aussi longtemps », se souvient-elle. Mais, dit-elle, la photo était absolument Valerie.
Lisa Karran, qui dirige Kangala Wildlife Rescue avec son mari Jared, dit qu'une fois cette photo, ils se sont mis au travail en essayant de sauver Valérie pendant leurs heures d'ouverture.
Ce n'était pas une mince affaire.
Karran dit qu'ils pensaient d'abord qu'il ne prendrait que quelques jours pour attraper le mini-teckel. Ils ont mis une douzaine de ce qu'elle appelle des «pièges à chats» – des cages de base avec une assiette de nourriture et une porte qui se verrouille lorsqu'un animal entre. Mais ils ont continué à tout attraper – des opossums de la queue de brosse, des chats sauvages, des wallabies – sauf Valerie.
« Même quelques kangourous y mettaient la tête », se souvient-elle.
Ainsi, avec une équipe d'autres bénévoles, ils ont commencé à expérimenter différents pièges, travaillant souvent de longues nuits avec peu ou pas de sommeil. Finalement, ils ont monté un gros stylo avec un toit, plusieurs caméras fauniques et une porte télécommandée, le plaçant à l'endroit où Valerie avait été vue en dernier. Ils l'ont reconstitué quotidiennement avec de la nourriture comme le poulet rôti et l'ont remplie de jouets et de vêtements de Valerie qui portaient l'odeur de ses propriétaires.
Finalement, Valerie a commencé à se présenter, saisissant de la nourriture avant de reculer à nouveau. Et, enfin, après près de deux mois à essayer de capturer le petit chien, tout s'est aligné. Valerie est entrée dans le stylo et s'est un peu détendue. Ensuite, ils ont frappé la télécommande pour laisser tomber la porte.
« C'était surréaliste descendant vers le site du piège de la voiture, et vous pouviez l'entendre aboyer », se souvient Karran. Elle est montée dans le stylo aux côtés de sa fille, et finalement Valerie a grimpé dans leurs tours et s'est endormie.
« Nos cœurs ont juste brisé alors. Nous savions qu'elle n'a jamais voulu être une minute là-bas », dit-elle.
Personne ne sait vraiment comment Valerie a survécu tant de jours dans la nature. Elle a finalement été retrouvée à environ 30 miles du camping qu'elle avait quitté. Karran spécule qu'elle buvait de l'eau dans les fermes voisines, fouillant dans la saleté pour abri ou même mangeant les carcasses d'animaux morts.
Après sa capture, Valerie est allée chez le vétérinaire et a obtenu un bilan de santé propre. Elle avait même pris du poids. « Elle a le physique d'un petit bodybuilder », a dit Karran.
Environ un mois s'est écoulé depuis que sa grande aventure a pris fin, et Valerie est de retour à la maison avec Gardner et Fishlock depuis environ deux semaines. Ils disent qu'elle est installée tout de suite: jouer avec ses jouets, se blottir au lit et faire des promenades comme avant qu'elle ne disparaisse.
« Elle revient un peu plus indépendante », explique Gardner. « Elle est encore assez attachée à nous, mais elle est plus forte et plus seule. »
Karran dit que les gens lui ont demandé pourquoi elle et son équipe ont mis autant d'efforts et de temps pour trouver un petit chien. Mais pour elle, c'était simple.
« Si c'était votre chien, que voudriez-vous que quelqu'un fasse? Ne voudriez-vous pas que quelqu'un dise, hé, faisons de notre mieux que nous pouvons? Nous devrions tous que les humains se réunissent et le faisaient bien, ou du moins essayez », dit-elle.
Gardner et Fishlock disent qu'ils ont été inondés de messages sur Valerie, beaucoup de gens qui disent que son histoire leur a donné de l'espoir. Gardner dit qu'elle espère que c'est ce que les gens peuvent retirer de la saga.
« Si un petit chien de saucisse de quatre kilos peut survivre sur l'île Kangourou dans le buisson australien, alors vous savez, vous aussi pouvez survivre quoi que vous soyez », dit-elle.
